Get best of the week

Lab X-Google的绝密项目工厂

X公司[Development LLC]（以前称为Google X）旨在通过认真研究疯狂的想法来实现技术突破。她的努力何时能得到回报？




甘道夫（Gandalf）穿着溜冰鞋。在X公司（以前是Google X）的自助餐厅里，还有绰号为“ Astro Teller”的埃里克·特勒（Eric Teller），“蒙纳特”（mounshot）的船长。佩雷夫。该公司的]穿着厚实的灰色织物外套和一顶尖顶帽子滑过地板，手里拿着燕麦片。绝地双手捧着咖啡走向他们的餐桌。星际舰队军官排队吃早餐。当然，这不是通常的情况-它发生在万圣节。但是无论如何，X都是超现实主义的。 Robomobiles在他的建筑物周围盘旋。平流层球的碎片悬挂在大厅上，无线互联网通过该大厅中继到偏远地区。垃圾分类机器人在地板上滚动。柜员将X与Willy Wonka的巧克力工厂进行比较；狂欢节服装的出现似乎已经很自然了。

即使在X内（加利福尼亚州山景城前购物中心的宽敞场所），也很难准确描述它是什么。作为Google的母公司Alphabet的一部分，她和Deepmind属于“其他赌注”组，尽管如果您遵循这个隐喻，那么X更有可能是赌徒。她的既定目标是这里所谓的“ mun子”；她正在尝试解决人类最大的问题，发明了全新的技术。除了X之外，还创建了自动驾驶汽车（分别隶属于Waymo公司）和互联网球（Loon），快递无人机（Wing），测量糖尿病眼泪中的葡萄糖含量的隐形眼镜（Verily）和熔融盐中的电存储技术（马耳他）。该公司曾尝试，但已经拒绝从海水中产生燃料，这不会影响大气中的碳平衡，并用气球代替远洋货运船。在这里，他们甚至认真地讨论了在北极周围建立巨型铜环以通过地球磁场产生电能的问题。

所有这些听起来可能都是奇妙的，甚至是荒谬的，但是在您的日常生活中，您可能会使用X开发的东西。GoogleBrain项目始于X。该项目致力于深度学习，并且从Google搜索到解释器的一切都是基础。以及Google Pixel手机中使用的GCam相机程序；用于在Google地图中构建楼层平面图的系统；和Wear OS，这是一个基于Android的可穿戴设备操作系统。

但这一切都是无关紧要的。 “ Google Brain，汽车，Verily，所有其他一切都是症状。泰勒说，试图创造一些奇怪的东西的副作用，这是行不通的。 “我们不是技术组织，而是有创造力的组织。”他每天使用的视频整齐地摆在桌子下面（在不同会议之间移动时，每天可以为他节省8分钟）。他解释说，X与其说是一家公司，不如说是一种激进的思维方式，是一种实现技术突破的方法，其中包括认真对待疯狂的想法。 X的工作不是为Google发明新产品，而是提出可以使下一个Google成长的发明。

X曾经只是硅谷的想法之一。现在，它的机器人已经在公共道路上行驶了1000万英里，并且在亚利桑那州运行着一个自动联合旅行系统。懒人球可在秘鲁和肯尼亚的农村地区提供互联网访问。翼无人机交付食品和药品给澳大利亚客户。但是Alphabet继续因员工骚乱而爆发，公司领导者不断发生变化-2019年12月，其创始人拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）退休，将控制权移交给了Sundar Pichay -X必须接受彻底的审核，证明她不仅在处理异想天开或昂贵的宣传特技。到2020年，X的年龄将为10岁。她的努力何时可以得到回报？


X位于山景城的一家前购物中心

Alphabet不是第一个开设实验室处理“ munshot”的公司。 1925年，美国电话电报公司（AT＆T）和西方电气（Western Electric）成立了贝尔实验室（Bell Laboratories），汇集了来自各个领域的科学家和工程师，以推动通信领域的发展。贝尔的实验室发明了晶体管，第一批激光器和光电管，并在此过程中获得了九项诺贝尔奖。从那以后，从施乐PARC到洛克希德·马丁公司的臭鼬工厂，再到杜邦的实验站，公司研究实验室在创造突破性发明方面发挥了重要作用。苹果，Facebook，微软和亚马逊都有公司研究实验室。谷歌有几种产品，包括谷歌AI（以前的Google Research），谷歌的机器人技术以及Advanced Technologies and Projects，它们从事诸如增强现实和智能纤维之类的工作。

但是，公司研究实验室有一个缺点。大公司在追求季度报告时，经常会忽略来自自己的组织的想法，这些想法可以改变世界。 Xerox PARC发明了图形用户界面，但我们并不局限于Xerox笔记本电脑。当初创公司成长为公司规模时，官僚主义开始统治它们，而创造性思维的能力就会减弱。 Teller解释说：“在20到30年间，公司通常从试验过渡到经过验证的过程。” -此过程旨在将所有意外减少到零。实验是对惊奇的不断接受。两者都不起作用。”

X并不称自己为公司研究实验室（她使用“ munshot工厂”一词），但是当她于2010年成立时，她的活动领域尚未完全定义。最初，她脱离了Chauffeur项目，该项目在Google的Google机器人上工作，然后由斯坦福机器人专家Sebastian Tran领导。佩奇和布林对Tran在Streetview项目中的成就以及在Google Maps上显示转弯路线的建设表示赞赏，并为他提供了在X中的职位，使他能够自由地探索超出通常框架的类似想法。 “起初，我的职位被称为其他主管”，Tran说。 “我们想在包括机器人在内的各个领域开发技术。”

X的存在至少已保密一年。其他Google员工不允许使用磁卡输入X。即使在Google，自下而上的管理是一项基本原则，并且要求员工将20％的时间用于自己的想法上，但X仍然占据着自由创造力的理性无政府主义原则。专案司机工程师曾与Google Brain，Loon以及其他一些大胆的项目合作。 “我想摆脱官僚主义，PowerPoint演示文稿，财务报告，监督，以便经理可以将精力完全集中在复杂的任务上，” Tran说。大部分早期想法来自Page和Brin本人，他们对这个项目表现出极大的兴趣，甚至最终搬到了Building X（Tran称X为“ Brin’s Batman Cave”）。

当Tran于2012年离开X前往他创立的在线学习公司Udacity时，Teller取代了他。这种选择是很自然的，原因有很多。他父亲的祖父爱德华·泰勒（Edward Teller），他是氢弹之父，也是劳伦斯·利弗莫尔国家实验室的共同创始人。他的外祖父是获得诺贝尔奖的经济学家。泰勒说：“我的家人被认为是愚蠢的。” -我的家人认为主要是要聪明。在这种情况下，我无法取胜。结果，这种情况使我寻找其他成功的方法。”在加入X之前，Astro创立了AI领域的对冲基金，并出售了一家制造可穿戴传感器的公司。他写了两个故事，成为有关关系的书的作者之一。在学校里，为了弥补阅读困难，他使用不同的方法两次解决了每个问题。他说：“如果我得到相同的答案，那是正确的。”从很小的时候开始，这种经历就教会了他欣赏实验性的思维-``只需快速尝试一切，首先大概估计值，从不同的角度来处理任务''。

当Teller站在X的头上时，公司几乎没有结构。 “我将她形容为狂野西部。仅当我们对某些东西感兴趣时才开始项目。几乎没有任何流程，” Obi Felten说，他于2012年从Google转到X。Teller聘用了当时在Google产品营销部门工作的Felten，以正式确定实现“子”的流程。如果工程师试图突破人工神经网络或高空气球的功能范围，那么费尔滕用她的话说：“应对与技术无关的所有事物。法律方面，市场营销，公共关系，合伙企业。在此之前，他们没有任何项目的业务计划。”她的职位被称为“导演Mushnots与现实世界接触的导演”。

并非所有X项目都经受住了这种联系。第一个是Google Glass，这是一种内置在眼镜中的可穿戴计算机。 Brin真的很喜欢这个想法，因此他积极推动X的开发，以便该公司迅速将早期的原型转变为消费类产品。当Google Glass最终于2013年推出时，Google大张旗鼓地做到了。在年度开发者大会上，戴眼镜的跳伞者从屋顶跳下。模特在纽约时装周的时装秀上穿着它们。他们在《辛普森一家》和《时尚》杂志上亮相。

但实际上，谷歌眼镜面临贬义性评论，“漏洞”以及与潜在侵犯隐私相关的愤怒。泰勒说：“真正的失败是，当我们试图将该项目作为一个学习平台进行展示时，公众开始对它作为一种产品做出回应。” “更糟糕的是，我们陷入了陷阱，开始用这种术语谈论他。”太糟糕了，因为产品还没有完成。”

2015年，作为消费品的Glass完全被淘汰。该项目仍然存在，但作为用于生产的工业设备。 “有时候，有些东西行不通，技术还没有准备好，我们必须放慢进度，暂停它，然后再停止做，” Teler说。他仍然相信类似玻璃的设备将能够获得发展动力（有传言称苹果正在开发增强现实眼镜，该眼镜计划于2022年发布）。 “不可能练习弹子游戏，永远不要超越自己的时间。顾名思义，我们的业务是不断冒做某事为时过早而不是为时不晚的风险。”


Loon项目运营经理Nick Coley

大约每周一次，最聪明的X员工聚集在会议室里，互相批评对方最疯狂的想法。要想成为专家，一个想法必须满足三个条件：解决一个重大的全球性问题，包括突破性技术的发明，并带来根本性的结果-至少比现有解决方案“好10倍”。喷气背包和飞行滑板很有趣，但它们并没有带来共同的好处。

根据该计划，疫苗的分发是一个值得的目标，而不是一个简单的目标。特勒说：“如果目标的所有勇气都在于规模，那么这不是我们所感兴趣的。”

无论执行什么任务，都没有解决方案被认为太奇怪了。 “一切都需要讨论，”泰勒说。 -在一次集思广益的会议上有人说：如果手枪发射毒药，但在所有监狱中都有解毒剂吗？ -柜员笑了。 -首先，这是一个好主意-我的意思是，这是一个糟糕的主意。但是从创新方法的角度来看，她是个好人，然后这个人会提出更多对社会来说很完美的奇怪想法。”

提出这个想法后，X的快速评估团队-不断变化的员工团队，从材料科学到人工智能等各个领域的知识-开始使用验尸系统研究该项目。 “想象一下，一切都崩溃了。失败到底是什么？”快速评估部门负责人Phil Watson说。在这个阶段，有90％的想法崩溃了。一些原因很明显：太贵了，太复杂了。其他违反物理定律。如果这个想法不能轻易消灭，它将成为调查的目标，并指派一个小团队进行进一步研究。 “我们开始更系统地研究它，”沃森解释说。 -您需要什么才能成功？我们需要什么技能将她带入新的水平？最可能的因素是什么导致想法失败？”成功完成的调查将变成具有名称，预算和人员的项目。

X中的主要教条之一是“首先是猴子”。如果要求您教一只猴子站在基座上以记住莎士比亚，则需要避免诱惑，以一项简单的任务（做一个基座）开始工作，而从一个困难的任务（教一只猴子说话）开始。鼓励团队指定评估有效性的里程碑和“无回报的点”，这些目标由于无法实现而将完全结束该项目。例如，福格霍恩（Foghorn）项目将海水转化为燃料成功地生产了燃料，但事实证明它的价格并不便宜。 X削减了项目，将结果发表在科学工作中，并给了团队一个奖项。

因此，我跟随快速评估团队的Katherine Zeeland进行调查。这个想法是创建一条辅助裤子，以帮助老年人和残疾人独立行走。 “总的来说，人们对老化的关注不足，”澳大利亚人Zeeland说。 “人口状况表明，这将成为未来的大话题。”

这条代号为Smarty Pants的裤子的灵感来自于软机器人技术的最新成就以及Zeland自己的经历，Zeland的92岁祖母患有老年痴呆症。在这个年龄，即使站着也很难。 “如果您仅以此帮助他们，他们每天将采取30％以上的步骤。 Zeland说，步行的时间越长，他们的健康问题就越少。她的一只腿穿着在3D打印机上打印的盔甲之类的东西，上面缠绕着收集她的步态数据的传感器。

X中任何调查的早期阶段总是始于原型。 “设计厨房”提供了在各个领域进行实验所需的一切：化学实验室，锁匠设备，激光扫描仪，3D打印机。 “我们说-好吧，您能进行什么样的实验才能为我们提供答案”是/否”最快”？ -Zeeland说。

我们来到一个宽敞的中庭。泽兰（Zeeland）以她的母亲为主题，而后者只是去拜访她。 “她的楼梯有问题，” Zeeland解释道。裤子的原型看起来很粗糙-膝盖关节上的马达连接到缠绕在腿上的组织。外部接缝与紧身胸衣一样的鞋带拉在一起，使它们看起来有点像蒸汽朋克风的维多利亚式外观。电机由位于珍珠母腰包中的Raspberry Pi驱动。

Zeland团队包括一名深入训练的专家，一名时装设计师和一位世界级的生物力学外骨骼专家，她将母亲放进裤子里，然后看着她爬上几个台阶。 “好极了。”她热情地说道。 “在正常情况下，我已经会呼吸急促。”

Zeeland邀请我尝试这些裤子。短暂试穿后，我胆怯地迈出一步，立即感到自己被拉上去，好像我有更多的肌肉。爬楼梯要容易得多。 Zeland说，裤子使用传感器数据和机器学习来“查看”步骤，并确切知道何时使用武力。她希望，有一天，软机器人技术和材料的发展将有可能制造出悬挂量少几倍的，具有灵活框架的产品，这些产品可以帮助解决人们行动不便的各种问题。她说：“这很可能会在10年内发生。”同时，一切都刚刚开始。 X中不到一半的调查变成了成熟的项目。在本文发表时，该项目可能会被削减。


快速评估小组X的Katherine Zeland，为Smarty Pants项目配备了传感器，具有

解决此类长期计划问题的能力是X的最大优势：耐心研究不会遇到初创公司所承受的财务压力。 Teller说：“出于安全原因，对于某些技术，您首先需要达到九位数的状态，然后才能开始使用它们。” “错误数量在1％和0.001％之间有很大差异。”移动应用程序中的错误不太可能造成致命的后果，但对于自动机械而言，却是。

这种想法并不会一整天都消失，特别是当我们站在X校园外的道路上时，没有驾驶员的Waymo汽车在我们旁边停下来。自2009年X以来，Waymo在公共道路上行驶了超过1000万英里。去年，该公司通过亚利桑那州凤凰城的一个应用程序管理了一个小型汽车呼叫服务，现在正在与Jaguar公司合作开发下一代汽车。 Waymo程序员Andrew Chatham表示，摩根士丹利（Morgan Stanley）最近对该公司的估值为1,050亿美元。“ Waymo的目标是创造世界上最有经验的驾驶员。” “不是车。”其他人很擅长最后一个问题。”

我们走了。辅助驾驶员里克坐在前排座位上，但方向盘会自动转动。白色克莱斯勒Pacifica头枕上的显示屏表明，他们“看到”了现场安装在车顶上的传感器：黄色框的行人，紫色的其他汽车。旅途令人惊讶地安静，而且几乎没有什么异常-除了一些轻微的疑问外，因为仍然很难预测驾驶员在交叉路口的意图。

但是，要大规模使用机器人，还有很长的路要走。“在2009年进行该项目的前六个月之后，我们已经拥有了非常酷的视频。查塔姆说，已经过去了十年，现在很明显，达到这一点太容易了。“但是达到汽车的广泛部署水平是完全不同的事情。”

在最初的几年中，X员工知道广告的现金流正在流入Google，因此他们可以轻松地开发可能需要数十年才能实现的技术。Tran回忆道，曾要求Google前董事兼Alphabet董事会执行主席埃里克·施密特（Eric Sc​​hmidt）提供3000万美元，以资助一个项目。施密特给了他1.5亿美元。“埃里克告诉我：如果我给你3000万美元，你将在下个月再回来要求另外3000万美元。”

然后，在2015年一个美好的早晨，布林和佩奇宣布了Google的重组，并将其转变为Alphabet。在公司，这个消息令人震惊。我们开始谈论削减预算。但是，将X与公司的其他部门分开只是澄清了团队使命的实质：“很明显，X的目标是为Alphabet催生新的公司，” Felten说。

当项目达到一定规模时，它们将从X中“释放”成为独立的公司。他们中的大多数人，例如Waymo，都加入了Alphabet，Other Bets列表。其中一些被Google收购，或完全独立-例如蒲公英和马耳他可再生能源初创公司。毕业后，项目负责人将担任其董事，并将公司股份分配给员工。泰勒说：“从这里出来的项目并没有寿终正寝。” “他们还有很多东西要学。”

这样的过渡并不总是很顺利。 Google改用Alphabet之后，包括Waymo，Loon和Wing在内的多个X项目的原始领导者离开了公司，或让位给其他人。 X负责项目发展的副总裁温迪·坦·怀特（Wendy Tan White）说：“总有可能，当您试图加速公司的发展时，将其发展成为一个雄心勃勃的大公司，创建该公司的人几乎不会接受这种改变。” “他们自己必须成长太快。”

作为一个组织，Alphabet在成立的头五年也面临争议。在2018年，她被高级管理人员骚扰的指控所左右;为了抗议，包括X员工在内的20,000名员工进行了罢工。其中一名被告是X快速评估部门的负责人，也是Loon项目的最初创建者之一Richard DeVoul-他将他称为《纽约时报》。德沃（DeVoul）离开了公司-正如他们所说，并非没有遣散费。

柜员对发生的事情公开表示遗憾，并对离开公司进行抗议的人们表示钦佩。他告诉我：“我开始更加相信Google和Alphabet。” “员工可以说：这是我们的公司，这必须反映我们的观点，这很酷。”

Google与五角大楼的一个使用人工智能的项目Maven项目以及计划在中国推出具有审查制度的搜索引擎的计划Dragonfly（有传闻称这两个项目都被暂停）的关系也引起了广泛的愤怒。这些事件引起了对Alphabet的责任（如Google先前所说的那样）的邪恶性的争议。

尽管这些项目没有出现在X中，但Teller表示他对团队中的道德操守很认真。毕竟，他的祖父从事曼哈顿项目。 “在X中，人们肯定提出了立即被描述为“邪恶”的想法。我们不这样做，”他说。但是，不那么明显的问题-例如，由于自动化而可以减少工作数量的项目。 X当前的项目之一是创建通用机器人，该机器人可以使人们免于黑手。 Teller说：“新技术往往会造成集中的伤害和模糊的收益。” -如果自动化带来的好处是危害的100倍，那么提高99％将会是积极的。但是，我们有责任面对面临这些集中问题的人们-我们必须照顾好他们。”



经过一连串成功的项目，近几年来，X的“笨蛋”一直在徒劳地试图激发公众的想象力并取得财务上的成功。到目前为止，在所有能源项目中，只有马耳他和蒲公英能够生产商业产品。 Chronicle的网络安全项目旨在在Internet上建立免疫系统，最近又回到了Google。而且，如果“翼”式无人机有可能改变物流业，就很难将“沙威”交付视为“猛击”。

最近，X以新的热情处理了威胁人类的问题，例如气候变化。泰勒说：“从任何合理的角度来看，气候变化都是人类面临的最大问题。”与此相关的几个项目正在开发中，包括海洋健康研究。他们中最先进的还没有名字，而是专注于农业。 “这是我们的基本需求之一。这是世界上最大的产业之一。泰勒说，它在所有主要行业中的碳足迹最大。

在二楼的X车间，工程师们正在制造几辆蓝色的有角度的汽车，它们站在诸如高跷之类的东西上，以越野车轮为终点。这些是自主的农民机器，旨在对田野和植物和表层土壤进行高光谱拍摄。他们已经在加利福尼亚的一些农场进行了测试，“收集了数百万张植物图像，并为每个浆果分配了一个唯一的编号，”热情的比利时人Benoit Schillings解释说。他管理着H的多个“芒”。“农业是一项艰巨而艰巨的优化任务。到目前为止，已经通过简化解决了这一问题：我们将在4000公顷土地上种植杂交玉米，” Schillings说。通过分析数据并提出建议，X希望增加产量并改善土壤条件。

一个X项目的典型代表是一个农业项目：解决一个巨大的问题并将其解决方案付诸实践，该公司在计算能力，知识和财务资源上的优势，从而在此过程中产生了全球业务。 “解决农业问题非常雄心勃勃，” Schillings笑着说。 “我们正在处理很少有人仍然有勇气解决的复杂任务。”

但是，“笨蛋”可以被认为更愤世嫉俗：企图支配尚不存在的行业。在全球范围内，农业代表着数万亿美元的市场。很难想象Waymo将如何成为所有车辆的操作系统，而Wing将管理所有已交付包裹的飞行。毕竟，谷歌本身就是这样的“笨蛋”之一，其任务是将所有人类知识系统化。 X关于“改变世界”的所有言论最终都在于为Alphabet创造新的业务和利润。

然而，泰勒根本不担心这样一个事实，即建立极其有利可图的公司和解决诸如气候变化等问题的任务是相互对立的。对于X和Alphabet，创建下一个Google并拯救世界本质上是一回事。他说：“亏钱的东西会随着时间的流逝而变干，而赚钱的东西会随着时间的流逝而增长。” “目标和利润对我来说不是对立的。”我看到了他们之间的积极协同作用。”


探索偏光镜下的Loon项目中使用的材料

X最近庆祝成立10周年。在我访问的那天，高级管理人员开会制定了下一个十年的计划。 “世界在变化，”谭·怀特（Tan White）说。 X曾经是先驱者的领域，例如自动机动汽车，现在几乎等同于手工生产。初创企业和整个政府都使用“轻弹”的概念。诸如SoftBank的Vision Fund之类的大规模投资基金使初创企业承担了严重的风险。

X的真正影响，我们可能不会再欣赏十年或更长时间了。尽管这为Alphabet带来了可观的利润-泰勒（Teller）说，仅Google Brain项目就已经收回了X预算数年-但仍有待观察与之分离的公司是否能够生存，更不用说它们是否将成为下一个Google。 Alphabet的Other Bets在2018年亏损了33.6亿美元。“我们必须接受其中一些企业无法生存，” Teller说。但是，几乎所有发明新事物的尝试都失败了。真正的突破需要巨大的资金，创造力，最重要的是要有耐心。

“如果将munshot定义为尝试创建完全激进的东西，那么这将是一项艰巨的任务。微软研究院前董事，知识投资公司创始人纳森·米尔沃尔德（Nathan Mirwold）说，很难理解谁能处理真正的大型项目。 “但是，如果您拥有这样的资源，并且放弃了尝试，您将永远不会知道您是否错过了任何闻所未闻的技术。”

身着甘道夫（Gandalf）装扮在特勒（Teller）面前，令人难忘的是早期的“ Munshot”工厂：托马斯·爱迪生（Thomas Edison）的实验室，被称为“绿野仙踪的门洛公园”。 X机器人或其他许多“月球射击”之一可能会以不可预测的方式改变社区。也许这样的项目可以拯救世界，或者仅仅是使Alphabet变得更加丰富和强大。

“所有尘埃落定后，真正的测试将在15到20年内通过，我们将回顾过去。那么我们会感觉如何？“泰勒说。在那之前，总会有一些值得探索的疯狂想法。”不幸的是，世界上存在的问题不止一个。

More articles:


All Articles