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Glass Nightmare: Limpando a herança nuclear da Guerra Fria de Hanford

Por três décadas, os cientistas limparam 177 tanques gigantes de lama radioativa no Complexo Hanford. E este trabalho está apenas começando.



As instalações de Hanford, no sul de Washington, produziram plutônio para armas durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria. A Hanford Wit Factory foi projetada para limpar os resíduos desse legado nuclear.

Este local é descrito usando superlativos. Os jornalistas consideraram o local mais poluído do hemisfério ocidental. Também neste site é um dos maiores projetos de construção do mundo .

O local de Hanford, no sul do estado de Washington, sob o solo arenoso, enterrou 177 tanques gigantes até a borda, cheios de resíduos radioativos, 44 anos de produção de materiais radioativos. Desde a Segunda Guerra Mundial e durante a Guerra Fria, a HF produz plutônio, a partir do qual foram criadas mais de 60.000 cargas nucleares, incluindo a bomba atômicaaniquilou Nagasaki em agosto de 1945 . A crescente produção acabou poluindo o solo e as águas subterrâneas, deixando para trás 212 milhões de litros de lixo tóxico - o suficiente para encher 85 piscinas olímpicas. Por várias décadas, o complexo não produz plutônio, e o governo dos EUA ainda não consegue descobrir como limpar essa área.



Hoje é um complexo com uma área de 1.500 km 2 , que é cerca da metade de Rhode Island [ou comparável a São Petersburgo / aprox. trans.], é um campo coberto de absinto e grama rara perto de Richland em Wash Bay. Tanques subterrâneos de aço e concreto armado são agrupados em "fazendas" e estão localizados sob a planície central, e reatores nucleares com bolas de naftalina os cercam como sentinelas. Os cientistas já encontraram 1800 poluentes diferentes dentro desses tanques, incluindo plutônio, urânio, césio, alumínio, iodo e mercúrio. Toda essa massa, tão grossa como manteiga de amendoim e bolos salgados, que lembram a areia molhada na praia, é inundada por água.



Todo esse desperdício foi deixado em tempos de guerra ativos e em inovações da Guerra Fria. Desde 1943, os especialistas da Hanford foram os primeiros a desenvolver métodos industriais seguros para a separação química de plutônio e urânio irradiado. Seu processo inicial de bismuto-fosfato produziu "pílulas" de plutônio do tamanho de um disco de hóquei, das quais eles formaram os núcleos, e foram usados ​​primeiro para testar a bomba atômica Trinity no Novo México em 1945, e depois para a bomba lançada pelos americanos em Nagasaki. Ao longo dos anos de desenvolvimento, os especialistas elaboraram cinco processos diferentes, culminando em um processo de purificação (extração de plutônio e urânio, PUREX ), que se tornou um padrão global para o processamento de combustível nuclear.

Cada um dos métodos gerou seu próprio lixo, que foi armazenado no local de processamento e depois bombeado para instalações de armazenamento subterrâneo. Quando alguns dos antigos tanques de parede única começaram a vazar após muitos anos, os trabalhadores injetaram líquidos em tanques novos, mais confiáveis ​​e de parede dupla. Ao misturar diferentes resíduos, ocorreram diferentes reações químicas, como resultado de cada tanque ser preenchido com sua própria complexa mistura de líquidos, sólidos e lodo.

Como resultado, quando em 1987 o complexo de Hanford parou de produzir plutônio, uma mistura mortal de produtos químicos, metais e radionuclídeos de longa duração estava armazenada. Entre os 177 tanques, não existem pares com a mesma mistura no interior, mas todos eles representam um risco significativo para o público. O complexo é cercado poro rio Columbia , que fornece água para os campos de batata e vinhedos locais, serve como um terreno fértil para o salmão e fornece água potável para milhões de pessoas. Até agora, cerca de 4 milhões de litros de fluido vazaram dos tanques envelhecidos e enferrujados. Alguns especialistas acreditam que mais cedo ou mais tarde ainda mais resíduos vazarão a partir daí.

O Departamento de Energia dos Estados Unidos ( DOE ), que administra a instalação de Hanford, vem tentando há décadas abordar o processamento e a vitrificação", ou resíduo de vidragem para armazenamento seguro. A vitrificação é um método testado pelo tempo de imobilização de resíduos radioativos, convertendo-os em blocos de vidro. Os radionuclídeos nocivos contidos em tal reservatório não podem alcançar rios ou águas subterrâneas. Para melhorar o isolamento, a maioria dos blocos radioativos é colocada em aço contêineres que são armazenados em um armazenamento subterrâneo seco e geologicamente estável Fábricas de vitrificação foram construídas e estão operando com sucesso na Bélgica, França, Alemanha, Rússia, Grã-Bretanha e EUA.


177 208 000 3,8 .

212 — , 85 .

149 , 1943 1964, 28 , 1968 1986.

No entanto, o desperdício em Hanford é único em comparação aos pares globais, tanto em composição quanto em volume. Antes de transformá-los em vidro, os trabalhadores precisam primeiro entender o que exatamente está dentro de cada tanque e depois desenvolver fórmulas para a produção de vidro para cada lote.

Essa é uma tarefa monumental - e representa apenas uma faceta do maior projeto de engenharia do mundo. No centro de todo o trabalho, existem várias grandes empresas sob o nome geral de "Manutenção e Remoção de Resíduos", ou a Fábrica Hanford Vit [de "vitrificação"], distribuída por 25 hectares. Hoje, de acordo com as estimativas do DOE, para concluir a construção da fábrica, que é a empresa Bechtel Nationale alguns empreiteiros, US $ 16,8 bilhões serão necessários. Enquanto os cientistas desconhecem os resíduos contidos nas instalações de armazenamento de Hanford e os empreiteiros estão fornecendo eletricidade para novos edifícios, nuvens de problemas pairam sobre o projeto - desde enormes excessos de estimativas e erros graves de construção até prazos. O complexo de Hanford, que nasceu às pressas e estava sendo construído no calor da Segunda Guerra Mundial, está lentamente caminhando por um caminho sinuoso até uma linha de chegada escondida em algum lugar distante.

"Hanford é um projeto único", diz Will Eaton , gerente de projeto para a transição vítrea do Laboratório Nacional Noroeste do Pacífico ( PNNL) Departamento de Energia de Richland. “Trabalhamos em muitos detalhes para garantir a maior probabilidade de sucesso real e efetivo. Porque este projeto é longo. ” "Meu objetivo é operar esta fábrica antes de me aposentar", acrescenta Eaton, 53 anos.

Eu vim para a Eaton em julho de 2019 para entender melhor os muitos desafios enfrentados por esse projeto desafiador de vitrificação. Eu o conheci em um dia ensolarado no campus da PNNL, localizado em um oásis de árvores verdes crescendo no meio de uma estepe coberta de pequenos arbustos. Hanford começa do outro lado da rua e se estende até a cordilheira plana do Monte Ratlesnake.

A Eaton está segurando um vaso de plexiglás transparente com um diâmetro de 13 cm. Em maio de 2018, sua equipe usou recipientes semelhantes para o vidro de 11 litros de resíduos de dois tanques de Hanford. Por segurança, o experimento foi realizado sob a cobertura de um vapor de radioisótopo. Até agora, esses tanques contêm as maiores amostras de resíduos vitrificados de Hanford - e isso ocorre depois de três décadas de trabalho e bilhões de dólares gastos. Resta vitrificar apenas 211 999 989 litros.

1. Tanques



40 177 . , .


.


, . , 60 $550 .

Depois de me encontrar com a Eaton, fui para Hanford. O DOE não permite que jornalistas individuais visitem a fábrica de vit, então eu escolhi a opção mais próxima - participei de uma excursão pública à estação de tratamento. Nós, juntamente com uma dúzia de passageiros, viajamos em um ônibus com ar condicionado em uma reserva, a maioria dos quais se assemelha a um parque desolado. Ao longe, elevavam-se altas montanhas, cortadas por rios antigos. Manadas de veados procuravam sombras sob árvores em forma de fuso, perto de uma escola abandonada.

A visão é inadequada, mas brilhante. Em 1943, como parte do Projeto Manhattan, o governo dos EUA nacionalizou um vasto território, incluindo as cidades de White Bluffs e Hanford, para construir um complexo de armas nucleares neste site. O governo ordenou que 1.500 famílias deixassem suas fazendas e cidades, e os nativos americanos foram impedidos de visitar locais sagrados, onde se dedicavam à pesca, caça e vários rituais. A oeste deste lugar, a tribo Vanapum ainda vive em uma comunidade vizinha.

O ônibus subiu o platô central e vastos territórios livres foram substituídos por empilhadeiras movimentadas, capacetes e edifícios na floresta. Nosso guia observou que seu sobrinho-sobrinho trabalha aqui como soldador, e no total existem construtores no valor de 2800 pessoas.

A Wit Factory (de "vitrificação") surgiu como resultado de um amplo acordo de 1989 celebrado pela DOE, pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA e pelo Departamento de Meio Ambiente do Estado de Washington. A construção começou em 2002, que deveria ter terminado em 2011, e custou US $ 4,3 bilhões, mas logo surgiram vários problemas imprevistos, incluindo o acúmulo perigoso de hidrogênio em tubulações e tanques auxiliares, ventilação inadequada para trabalhar com rádon e outros gases emitidos na decadência de resíduos radioativos. O custo da construção disparou e o prazo mudou.

Hoje, a fábrica vit é um complexo de edifícios localizados na praça de uma pequena cidade. 56 de seus sistemas requerem uma rede elétrica que possa alimentar até 2.250 casas. Um sistema de refrigeração a água pode resfriar o ar em 23.500 residências. O combustível diesel caberia em um tanque de 1,3 milhão de litros, capaz de encher até 19.000 carros de uma só vez.


Alguns dos tanques de parede única já vazaram 4 milhões de litros de resíduos no solo e nas águas subterrâneas circundantes.

E mesmo após a conclusão da construção de uma fábrica de vit, o próprio tratamento de resíduos levará várias décadas. No relatório Em termos de custo, prazo e ciclo de vida do complexo de Hanford a partir de 2019, o DOE estima que o processo de transição vítrea e disposição de resíduos em Hanford custará US $ 550 bilhões e levará 60 anos.

De acordo com o plano, os resíduos devem fluir através de tubos subterrâneos para uma enorme oficina de pré-tratamento. No final, este workshop deveria ter 12 andares, embora durante o meu tour apenas um contorno de estruturas metálicas ostentasse em seu lugar, sobre o qual o guindaste amarelo congelou sem movimento. Dentro dos tanques selados, os misturadores de jato de pulso que funcionam como pipetas sugam o lixo e atiram em alta velocidade, de modo que todo o conteúdo do tanque seja misturado e as partículas sólidas não se depositem. As plantas de troca iônica removerão isótopos com alta radioatividade, dividindo o fluxo de resíduos em dois grupos. Os resíduos com alta radioatividade contêm cerca de 10% do volume total, mas são responsáveis ​​por 90% da radiação, diz Eaton. O resíduo restante é considerado resíduo com baixa radioatividade,e contêm muito poucos radionuclídeos.

Diferentes fluxos serão enviados para as oficinas de transição vítrea apropriadas para resíduos altamente radioativos e pouco radioativos. Nas duas oficinas, os técnicos misturam o lixo com silício e outros materiais de formação de vidro e depois despejam tudo em uma fundição com paredes de cerâmica. Os eletrodos imersos nele aquecerão a fundição a quase 1150 ° C, transformando essa mistura em uma massa vermelha brilhante de vidro fundido. Os resíduos com baixa radioatividade serão despejados em recipientes de aço inoxidável, onde serão resfriados e solidificados, transformando-se em “toras” com 2,3 m de comprimento e 1,2 m de diâmetro. Os resíduos com alta radioatividade serão despejados em vasilhas mais longas e finas, com um comprimento de 4, 4 me um diâmetro de 0,6 m do mesmo material.

Os gases, incluindo os óxidos de vapor e nitrogênio, escapam através de um bico na tampa da fundição, onde serão coletados e limpos de isótopos radioativos para impedir que a poluição entre no ambiente.

Anualmente, até 1000 dessas “toras” em uma carcaça de aço contendo material com baixa radioatividade deixam a oficina e depois mergulham no chão não muito longe dali. Um laboratório analítico também estará localizado no complexo, que verificará 3.000 amostras de vidro com baixa atividade anualmente para garantir que os resíduos vitrificados cumpram os requisitos regulamentares.

Após a conclusão da construção da oficina de processamento de resíduos de alto nível, será necessário emitir 640 latas por ano. Os resíduos vitrificados de alta atividade são considerados muito perigosos para serem armazenados lá, mesmo quando estão dentro de latas de aço. Em vez disso, eles serão transportados para um local ainda incerto. De acordo com o plano original, foi proposto armazenar esses resíduos em um repositório geológico profundo, como o repositório Yucca Mountain, que há muito foi planejado para terminar, mas ainda não pode. A construção das instalações de armazenamento começou em 1994, mas foi congelada durante o governo Obama devido à forte resistência de políticos de Nevada, grupos de índios americanos, ambientalistas e outros. Trump nos primeiros dias como presidente descongelou a construção e recentemente mudou de idéia. Até o momento, não há planos de construir um armazenamento profundo em qualquer lugar dos Estados Unidos.

Enquanto isso, os especialistas da Hanford estão pensando em como reduzir drasticamente o número de cilindros de vidro que eles terão que produzir e armazenar. Quando os construtores começaram a trabalhar em uma fábrica de vitrais há 18 anos, os pesquisadores desenvolveram uma tecnologia pela qual não mais de 10% dos resíduos estarão contidos em cada registro de vidro e o restante será composto do material que forma o vidro. A equipe do PNNL, modelando várias fórmulas, descobriu que poderia dobrar o teor de resíduos, elevando-o para 20%, em especial graças a novos métodos para armazenar mais alumínio, cromo e outros produtos químicos. Isso pode reduzir pela metade o número de toras de vidro que precisam ser produzidas e armazenadas em Hanford.

2. Vitrificação




Para trabalhar com resíduos radioativos, é necessário "vitrificá-los" em blocos de vidro, que serão armazenados com segurança. Em outros lugares do mundo, a vitrificação tem sido usada com sucesso para imobilizar resíduos nucleares. Mas o desperdício em Hanford é tão complexo e variado que, para cada lote, os cientistas terão que criar sua própria “receita” única. Como resultado, foi decidido que os cilindros de resíduos de baixo nível vitrificados, fechados em invólucros de aço inoxidável, seriam armazenados diretamente no território do complexo de Hanford. Os resíduos altamente ativos serão transportados para outro local que ainda não foi selecionado.


1. Na oficina de pré-tratamento, os resíduos são divididos em dois fluxos.
2. Os resíduos são misturados com silício e outras substâncias formadoras de vidro.
3. , .
4. , .
5. .
6. . .

O ônibus viaja ao longo de uma estrada sinuosa através do complexo de Hanford, e vemos carecas sujas marcando locais onde os edifícios costumavam ficar no período de produção de plutônio. Seus fragmentos estão agora enterrados em um aterro maciço, que armazena mais de 16 milhões de toneladas de resíduos com baixa radioatividade, perigosos e mistos. O funcionário de Hanford no ônibus aponta para canos pretos serpenteando ao longo da estrada; neles, a água poluída é desviada do rio Columbia, em direção à fábrica central de processamento.

Durante o auge da produção de plutônio, os trabalhadores despejaram cerca de 1,7 trilhão de litros de resíduos líquidos em aterros sanitários na fronteira com o solo. Tudo isso se transformou em enormes fluxos subterrâneos de produtos químicos tóxicos, entre os quais também havia compostos cancerígenos, como o cromo hexavalente etetracloreto de carbono . Como resultado, essas substâncias penetraram nas águas subterrâneas. Hoje, seis sistemas de bombeamento subterrâneo empurram hidraulicamente poluentes em direção à 200ª planta de processamento de águas subterrâneas ocidentais - um grande espaço subterrâneo cheio de tubos de prata e biorreatores de alto cinza. A operadora da fábrica, a CH2M Hill (hoje de propriedade do Jacobs Engineering Group), diz que serve 7,6 bilhões de litros de água subterrânea a cada ano. Em setembro de 2019, os trabalhadores removeram os restos de lama líquida altamente radioativa, que foi armazenada em recipientes subaquáticos perto do rio.

Nosso passeio terminou, e o ônibus volta para o platô empoeirado, passa por caminhões com tacos e placas lúdicas: “Restam sedimentos? E com a gente!

O DOE alega que a construção da oficina de transição vítrea com substâncias de baixa atividade, do laboratório analítico e da maioria dos edifícios auxiliares da fábrica da Vit está "quase concluída". No entanto, o trabalho na oficina de pré-tratamento é "inibido" - os especialistas da Hanford estão tentando lidar com questões técnicas relacionadas à separação e tratamento de resíduos e à vida útil estimada do equipamento da fábrica. No final de 2016, as autoridades também decidiram adiar a construção de uma planta de transição vítrea para substâncias altamente ativas, a fim de se concentrar no processamento de resíduos de baixo nível.

Para estimular uma solução para a questão dos resíduos de baixo nível, recentemente o DOE decidiu abandonar completamente a oficina de pré-tratamento. Em vez disso, os resíduos líquidos serão bombeados para um pequeno sistema localizado próximo aos tanques de armazenamento. Este sistema filtrará grandes pedaços sólidos e removerá o césio radioativo. Este último possui uma meia-vida relativamente curta, mas ao mesmo tempo emite uma grande quantidade de radiação gama, o que é prejudicial aos tecidos e, portanto, é considerado o mais perigoso entre todos os radionuclídeos presentes no lixo. Então, o líquido entrará diretamente na fábrica de transição vítrea para resíduos de baixo nível. Uma estação de tratamento de resíduos líquidos separada tratará os resíduos de unidades de fusão de vidro e um sistema de tratamento de gases subprodutos.

A Divisão de Proteção do Rio DOE, que supervisiona a missão de limpeza de tanques, diz que está se preparando para começar a processar resíduos de baixo nível já em 2022. Em preparação para este evento, em maio de 2019, os trabalhadores de Hanford começaram a instalar dois tanques com alto teor de resíduos líquidos de 145 toneladas cada.

Em agosto passado, funcionários do DOE e da Bechtel National inauguraram uma extensão do processamento fabril de resíduos radioativos de baixo nível para 1860 m 2 . O edifício abriga um centro de controle e um centro de operações onde os trabalhadores executam processos e testes.

Em uma cerimônia de corte de fita, Valery McCain, diretor de projeto da fábrica da Vit, disse: "Estamos nos aproximando do início da produção de vidro a partir de resíduos de baixo nível".

Ninguém sabe quando os resíduos de alto nível começarão a se transformar em Hanford. O DOE diz que os problemas técnicos que atrasaram a construção foram amplamente resolvidos, mas "não é exatamente preciso" quando exatamente as oficinas de pré-tratamento e transição de vidro para resíduos de alto nível serão concluídas e lançadas. Tudo depende de muitas variáveis, incluindo financiamento do governo, eficiência do contratado e velocidade do progresso tecnológico. Em setembro, o ministério alertou as autoridades de Washington que elas estavam "seriamente" em risco de interromper o prazo para o processamento de resíduos de alto nível até 2033 e lançar totalmente a fábrica até 2036. Os prazos são estabelecidos por acordos entre o DOE, o Estado de Washington e outras partes interessadas.

Enquanto isso, o DOE está explorando métodos alternativos para tratar parte dos resíduos, incluindo o enchimento dos tanques com uma argamassa como cimento para imobilizar os resíduos no local. As autoridades já consideraram essa estratégia, mas no final decidiram que a transição vítrea seria o método mais seguro e garantido.

3. O projeto está em desenvolvimento



A fábrica de Hanford Whit, com 16,8 bilhões de dólares, deve separar e processar 212 milhões de litros de lixo radioativo. Foi construído desde 2002 e até agora não começou a processar nenhum resíduo.


As fundições aquecerão resíduos de baixo nível, silício e outras substâncias formadoras de vidro a 1150 ° C.


A instalação de transição de vidro para resíduos de baixo nível processará cerca de 90% dos resíduos da Hanford.

Reguladores e ativistas estão aborrecidos com a necessidade de retornar à disputa "vidro versus cimento", especialmente considerando o quanto mais precisa ser feito para construir uma fábrica de vit. "Não é fácil para as pessoas sentirem que estão batendo a cabeça contra a parede e não são capazes de atingir seus objetivos", disse Alex Smith, gerente do Programa de Gerenciamento de Resíduos Nucleares do Departamento de Meio Ambiente do Estado de Washington.

O fato de a maioria das pessoas que trabalha hoje em uma obra não ver os resultados finais do complexo é misturado com um sentimento de inércia. Hoje, aos 40 anos de idade, em 2078, quando o trabalho de limpeza deve ser concluído, terão 100 anos.

“É fácil dizer: que diferença faz? Quando as consequências dessa decisão começarem, você não estará aqui ”, acrescenta Smith. "Para nossos funcionários, funcionários do DOE e pessoas que trabalham há muito tempo em Hanford, esse é um problema sério".

Para conscientizar as pessoas da missão do complexo, o Departamento de Smith está se comunicando mais ativamente com a comunidade por meio de redes sociais e palestras nas escolas. Ela diz que o entendimento público da situação é fundamental para garantir financiamento ininterrupto dos legisladores, mesmo que a maioria dos contribuintes dos EUA nunca tenha ouvido falar desse projeto. O lixo pode ser armazenado no estado de Washington, mas é o resultado das ações do governo federal, que embarcou na proteção de todo o país através da produção de armas nucleares.

"Achamos que é um expurgo nacional", concorda Susan Lekband, presidente do painel de especialistas de Hanford. A comissão, que aconselha os reguladores e o ministério, inclui especialistas locais, atuais e ex-funcionários da Hanford, representantes do vizinho Oregon e membros de três conselhos tribais: a tribo Nez Pierce, a nação Yakama e as tribos da Reserva Indígena Unida Umatilla.

Lekband admite que pessoas fora de Washington nem sempre compartilham os pontos de vista da comissão. "Eles têm seus próprios problemas", diz ela. "Eu os entendo." O financiamento não é infinito. ” Ela está preocupada com o crescente desejo de promover esquemas "mais rápidos e baratos" para a implementação da missão de limpeza, em vez de uma abordagem de "qualidade e longo prazo".

John viena, um cientista de materiais do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico, me oferece um pedaço retangular de vidro brilhante. As listras vermelho-laranja enferrujadas são, ele disse, ferro, que está cheio dos resíduos de alto nível de Hanford. A equipe vienense analisa uma enorme quantidade de materiais para entender como eles se comportam dentro do vidro. No laboratório, seções de latas de metal mostram algo como uma obsidiana de vidro contendo substâncias que simulam resíduos altamente ativos. Pedaços de vidro verde esmeralda contêm emuladores de substâncias de baixa atividade.

Vienne explica que os poluentes não espirram dentro do copo, como cerveja em uma garrafa. Eles se tornam parte da própria "garrafa", formando ligações atômicas com o vidro, que permanecerá até que o vidro se dissolva - o que não é esperado nos próximos milhões de anos, disse ele. E até então, os radionuclídeos desagradáveis ​​já terão decaído para níveis relativamente inofensivos.


John Vienne, pesquisador do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico em Richland, está segurando uma mistura radioativa de água e produtos químicos que emulam resíduos altamente ativos.


Amostras Químicas

O tratamento de ambos os tipos de resíduos é desafiador, para cada um deles. Os resíduos de alto nível contêm muitas "substâncias frias", como o alumínio, usadas nos estágios menos eficientes da produção de plutônio e não são facilmente dissolvidas no vidro. Os resíduos de baixo nível são compostos principalmente por sais de sódio, o que reduz a resistência do vidro. Nas fórmulas de vidro, essas dificuldades devem ser levadas em consideração.

Cientistas do extenso campus da PNNL trabalham na transição vítrea há mais de meio século. Na década de 1970, o laboratório desenvolveu essa tecnologia para fundições de cerâmica no centro das oficinas de processamento de resíduos de alto e baixo nível. Em outros lugares nos EUA, bem como em algumas fábricas no Japão e na Europa, essa tecnologia foi usada para a transição vítrea de resíduos nucleares locais. A transição do vidro começou em 1996 na empresaO rio Savannah, na Carolina do Sul, é outra fábrica de plutônio que agora abriga uma instalação de descarte com 133 milhões de litros de resíduos radioativos líquidos. Até agora, menos da metade dos resíduos foram processados ​​lá. Em um projeto de West Valley, perto de Buffalo, NY, o DOE vitrificou todos os 2,3 milhões de litros de resíduos antes de demolir a instalação.

Comparado a Hanford, havia menos desperdício e eles eram muito mais uniformes. No West Valley, os cientistas desenvolveram ao longo dos anos uma fórmula comum que poderia ser usada para tratar todo o lixo, diz Vienna, que trabalhou nesse projeto e em vários outros. Dado o enorme volume e complexidade dos 212 milhões de litros de resíduos de Hanford, os especialistas precisam adotar diferentes abordagens.

Pesquisadores do PNNL estão criando modelos computacionais baseados em resíduos reais de tanques, emuladores químicos semelhantes e testes de laboratório. Em salas limpaseles estudam como as amostras de vidro são afetadas por temperaturas extremamente baixas e altas, bem como pela água, a fim de garantir que o vidro se quebre lentamente o suficiente para aguardar o risco radioativo. Para entender como o vidro é afetado pela passagem do tempo, eles estudaram a estrutura do vidro antigo, incluindo pedaços de basalto de vidro islandês de 2 a 4 milhões de anos, além de uma tigela de 1800 anos atrás, encontrada em um naufrágio no Mar Adriático. Tudo para que, quando a fábrica de vitrais começar a funcionar, os especialistas possam ajustar rapidamente as composições de vidro antes que a mistura de substâncias entre nas fundições. A equipe vienense é responsável pela modelagem, o que ajudará o complexo de Hanford a dobrar a quantidade de resíduos colocados em toras de vidro.

"Parte do trabalho de nossa equipe é explorar o quanto podemos ultrapassar os limites do que é possível", disse Sharmain Lonergan , cientista de materiais da PNNL. “Esse processo ajuda a reduzir o tempo de processamento de todos os resíduos. Além disso, conseguimos reduzir o custo, prazos, custos de mão-de-obra, recursos e o número de oficinas. ”

No entanto, o relógio está correndo, e uma atmosfera de incerteza ainda paira sobre a fábrica de vit. O DOE está inclinado a mudar a classificação de parte dos resíduos nucleares para menos perigosa, o que dispensaria a transição vítrea de parte dos resíduos armazenados nos tanques de Hanford,

Em particular, em junho de 2019, o ministério disse que mudaria a interpretação da definição de "lixo radioativo de alto nível" para os cemitérios em Hanford, Savannah River e Idaho National Laboratory. Tradicionalmente, todos os subprodutos liberados durante o reprocessamento de combustível nuclear altamente radioativo também são considerados extremamente perigosos e devem ser enterrados em repositórios geológicos profundos. Todos os resíduos Hanford (antes do pré-tratamento) se enquadram nessa categoria. O ministério quer separar os resíduos em categorias, não com base em sua origem, mas com base em sua composição química.

De acordo com a definição revisada de resíduos do processamento de combustível, será possível considerar “resíduos radioativos de baixo nível” se o nível de concentração de radioatividade neles for suficientemente baixo. Por exemplo, para o césio-137, esse limite será de 4600 Ci (1,7 × 10 14 Bq) por metro cúbico.

De acordo com a nova interpretação, os resíduos de baixo nível não precisam passar pelas oficinas de pré-tratamento e transição vítrea do complexo Hanford. Parcialmente, eles podem ser transformados em uma solução líquida e levados para um repositório particular no Texas. Em outros casos, os trabalhadores de Hanford poderão derramar esta solução diretamente nos tanques, como foi feito com os sete tanques subterrâneos no rio Savannah.

Funcionários e outros defensores dessa estratégia dizem que essas etapas podem reduzir drasticamente o tempo e o custo do tratamento de resíduos do complexo de Hanford. O PNNL e cinco outros laboratórios nacionais têm defendido ativamente uma nova interpretação por causa de suas vantagens técnicas.

Paul M. Dubbar , vice- secretário de energia da ciência, disse a repórteres que o ministério "analisará cada fluxo de resíduos e os processará de acordo com os padrões da comissão reguladora nuclear, para se livrar de resíduos de baixo nível sem comprometer o público". Ele disse que todo tanque que se enquadre na definição de resíduo de baixo nível será submetido a pesquisas ambientais de acordo com a lei sobre política ambiental nacional.

Críticos da abordagem, incluindo o governador de Washington Jay Insley e o Departamento de Meio Ambiente do Estado, dizem que a reclassificação colocaria em risco a segurança ambiental e daria ao DOE o controle exclusivo sobre a missão de limpeza. Em uma carta ao DOE, os líderes da nação Yakama expressaram seu medo de que essas mudanças levassem a uma poluição ainda maior da área e a "padrões mais baixos de limpeza".

Essa discussão mostra claramente que cálculos constantes oficiais, reguladores, ativistas e cidadãos devem enfrentar quando confrontados com o legado tóxico de Hanford. As mudanças nas políticas destinadas a acelerar a limpeza devem ser avaliadas em termos de segurança e bem-estar das pessoas que ainda têm dezenas ou milhares de anos antes do nascimento. Os métodos de tratamento de resíduos são vistos através do prisma de um financiamento limitado e muitas vezes em declínio no Congresso. Os resultados científicos não existem no vácuo - eles são interpretados de acordo com a motivação política, a opinião pública e os interesses comerciais.

Lekband, presidente do painel de especialistas em Hanford, diz que é importante observar as coisas a longo prazo. “Nosso mantra é obter a melhor limpeza possível. "Tudo pelo bem do público, das pessoas que pagam por isso, que bebem água, respiram ar, comem vegetais no noroeste do Pacífico e em todo o país", diz Lekband. "Isso precisa ser feito não apenas por nós, mas também pelas gerações futuras."

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