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O "espanhol", como um vírus zumbi, pode sobreviver no permafrost?

Nota do editor da NPR: A mídia e o Twitter sugeriram que fragmentos de DNA do agora extinto patógeno da influenza de 1918 podem persistir no permafrost e representar uma ameaça para as pessoas se camadas de solo congelado derreterem como resultado do aquecimento global. Há alguns anos, nossa publicação já investigou essa questão: um patógeno perigoso (e ao mesmo tempo similares) renasce? Em janeiro de 2018, a primeira versão desta história foi publicada.


Zach Peterson sabe como encontrar aventura.

Um professor de 25 anos ajudou arqueólogos a desenterrar uma cabana de madeira de 800 anos muito além do Círculo Polar Ártico, na costa norte do Alasca.

Eles acamparam no litoral. Durante o mês seguinte, Peterson observou um bando gigante de baleias beluga espirrando perto do estacionamento. Uma vez, ele se deparou com um urso polar faminto que invadiu o acampamento e também descobriu o crânio de outro urso polar raro.

Mas a coisa mais interessante aconteceu no final da viagem de verão.

"Percebi uma mancha vermelha na frente da minha perna", diz Peterson. “Era do tamanho de uma moeda de dez centavos. Estava terrivelmente quente, era impossível tocar a ferida. "

A área afetada aumentou rapidamente. "Alguns dias depois, tornou-se do tamanho de uma bola de beisebol", lembra ele.

Peterson percebeu que sua infecção na pele estava progredindo rapidamente. E, ao que parece, ele sabe onde pegou a infecção: de uma criatura preservada no permafrost.
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Nano zumbis atacam? Ou talvez apenas um "arenque vermelho"?


Recentemente, os temores das possíveis consequências das mudanças climáticas têm aumentado. Uma das conseqüências hipotéticas são os microrganismos patogênicos zumbis. Bactérias e vírus, adormecidos por séculos em solo congelado, retornarão à vida quando o permafrost do Ártico começar a derreter.

A idéia recebeu um forte impulso no verão de 2016, quando um grande surto de antraz atingiu a Sibéria.

Então, como resultado de verões anormalmente quentes para as latitudes do Ártico, a espessa camada de permafrost descongelou, e é por isso que as carcaças de rena armazenadas nele começaram a esquentar. Os animais morreram de antraz e, quando seus corpos derreteram, bactérias e bactérias voltaram à vida. Os esporos de antraz se espalham pela tundra. Dezenas de pessoas foram hospitalizadas, um menino de 12 anos morreu.

À primeira vista, parecia que o antraz de alguma forma ganhou vida após um congelamento de 70 anos. Então, o que vem a seguir? Qual patógeno renascerá a seguir? Oi varíola? Olá, gripe de 1918?

A mídia pegou o tópico "patógenos zumbis" e começou a divulgá-lo ativamente.

"As mudanças climáticas ... podem trazer de volta patógenos há muito esquecidos", lamentou o Atlântico. "Muitos desses patógenos podem sobreviver ao degelo no Ártico - e, se tiverem sucesso, alertam os pesquisadores, podem infectar toda a humanidade".

"Os cientistas estão testemunhando como uma teoria sombria se torna realidade: micróbios infecciosos ganham vida com um congelamento profundo", a Scientific American bate o alarme.

Mas algo não briga nessas histórias assustadoras sobre "patógenos de zumbis". Buraco na evidência apresentada como no queijo suíço.

Um biólogo que estuda vírus gigantes é citado como um pesquisador importante , mas esses não são os vírus que aterrorizam a humanidade. Esses chamados monstros-vírus evoluíram para habitar em solo frio, no fundo do solo, não em uma carne humana quente na terra.

Em relação às bactérias zumbis, o antraz é um " arenque vermelho"" De vez em quando, o antraz "renasce" do solo congelado por milênios. As bactérias esperam os períodos frios, passando muitos anos "invernando" no solo, até que as condições lhes permitam retornar à vida. Mesmo na Europa medieval, era possível observar campos pontilhados com cadáveres de ovelhas que morreram de antraz. Os franceses chamavam esses lugares de "campos amaldiçoados".

E agora, também, surgem suspeitas de que o Ártico, como uma despensa de champignon congelado, está cheio de patógenos que são ainda mais perigosos que o antraz. Nas vastas extensões de permafrost, do tamanho de dois EUA, dezenas de milhares de corpos humanos permaneceram em solo congelado. Algumas dessas pessoas morreram de varíola. E alguns dos "espanhóis" - uma cepa de gripe que varreu o mundo inteiro em 1918 e matou mais de 50 milhões de pessoas.

Mas há realmente alguma evidência de que esses vírus mortais sobreviveram a um "degelo suave" e estão prontos para causar novos surtos de doenças perigosas?

Para entender isso, fui para os confins do mundo, para o lugar em que Zac Peterson passou seu incrível verão no norte para ver com seus próprios olhos quais criaturas e doenças o permafrost esconde.

E não fiquei desapontado.

"Temos uma cabeça de selo aqui"


No topo do penhasco, Peterson e vários outros estudantes, ajoelhados, mergulham em um poço do tamanho de uma minivan Volkswagen.

Em 2013, uma forte tempestade derrubou o topo da falésia. Agora, a cabana de 800 anos mal se sustenta na beira do penhasco, perto da cidade de Utkiagvik, no Alasca. Uma equipe de arqueólogos está tentando realizar escavações de emergência antes que a estrutura antiga tome conta do oceano.


Uma equipe de voluntários correndo para desenterrar uma antiga cabana de caça perto de Utiagwick, no Alasca, cidade anteriormente conhecida como Barrow. Zachary Peterson

Até recentemente, caçadores locais usavam essa cabana por centenas de anos. Em um canto da casa, vestígios das carcaças de animais mortos foram preservados.

"Temos uma cabeça de foca e a maior parte da carcaça", diz Peterson, mostrando duas focas mumificadas em vil mingau, após descongelar o permafrost e deteriorar a carne de mamíferos marinhos dentro da cabana.

As focas começam a esquentar. O que costumava ser seus órgãos internos escorre de seus corpos mortos. Este lugar fede como um sanduíche de atum apodrecido. As calças de Peterson estão cobertas de muco oleoso preto.


Nos últimos anos, tempestades severas destruíram grandes seções da costa do Alasca. Bolsas brancas são usadas para impedir que a antiga cabana de madeira deslize para o mar. Zachary Peterson

Seals permaneceu no permafrost por 70 anos. Eles são extremamente bem preservados. Você pode distinguir entre pele, bigode, algo semelhante a uma barbatana.

"É isso que torna os lugares do Ártico incríveis", diz Ann Jensen, arqueóloga da Ukpeavik Iupiat, uma escavadeira. "Surpreendentemente preservado", acrescenta ela. "Como se o animal tivesse caído e morrido recentemente."

Então, algo mais misterioso é extraído do gelo: um molar humano.

"É apenas um dente", assegura Jensen. “As pessoas as perdem o tempo todo. E eles simplesmente jogam fora.

Agora, essa cabana de caça não é mais um cemitério. Jensen não acha que os corpos estão enterrados aqui. Ela é especialista mundial na extração de restos humanos do permafrost do Ártico.

"Eu provavelmente cavei mais túmulos do que qualquer outra pessoa", diz ela. “Prefiro não cavar um cemitério. Mas a maior parte do meu trabalho continuou por trás dessa ocupação. ”

O que ela simplesmente não descobriu: de partes individuais do corpo - uma vez, de acordo com suas histórias, ela encontrou a mão em um bloco de gelo - até um enorme cemitério bem aqui, na costa do Ártico.

No final dos anos 90, as sepulturas deste cemitério começaram a ser levadas ao mar, e essa seção da costa do Ártico está sendo lenta mas seguramente destruída. O governo local procurou Jensen para salvar os corpos. Ela salvou dezenas, aqueles que foram enterrados mais perto da costa. Mas centenas de outras sepulturas permanecem em risco de erosão.

Jensen afirma que esses restos humanos mumificados, alguns dos quais existem aqui há séculos, são tão bem preservados quanto as focas em uma cabana de madeira.

“Uma garotinha congelada de Ukvitavik é ainda melhor preservada do que essas focas”, lembra Jensen. "Ela tinha a mesma idade da minha filha, fiquei muito triste."

Ela foi enterrada em uma adega de carne com trenós de crianças.


Em 1994, a erosão expôs o corpo de uma menina de 6 anos de idade, completamente fechada em um bloco de gelo por 800 anos. "A água vazou para o local do enterro", diz Jensen. "Então, acertamos em um pedaço de gelo."

A menina estava cuidadosamente embrulhada em uma jaqueta de couro de pato com gola de pele. Seus pais a enterraram, junto com os pequenos trenós, no porão de armazenamento de carne.

Seu corpo estava tão bem preservado que Jensen a enviou a Anchorage para que os patologistas realizassem uma autópsia. Um desses médicos era Michael Zimmerman, um paleopatologista da Universidade da Pensilvânia, que estuda corpos mumificados há mais de 30 anos.

"Nos corpos congelados do Alasca, todos os órgãos estão no lugar e são facilmente identificados", diz Zimmerman. "Isso não é como as múmias egípcias, onde tudo dentro se enrugou e secou."

Os médicos podem determinar facilmente do que uma pessoa morreu. Aquela garotinha congelada foi morta pela fome. Mas Zimmerman também encontrou outras causas de morte para aqueles que foram recuperados do permafrost. Entre as causas de morte estavam infecções. Em um caso, era uma múmia das Ilhas Aleutas, de acordo com sinais de que uma pessoa morreu de pneumonia. Zimmerman encontrou bactérias dentro do corpo. Eles pareciam congelar com o tempo.

"Nós os examinamos sob um microscópio, eles estavam dentro dos pulmões", diz Zimmerman.

Mas estas bactérias "zumbis"? Eles podem voltar à vida e infectar outras pessoas? Zimmerman tentou reviver microorganismos. Ele pegou um pedaço de tecido pulmonar e o aqueceu, "alimentando" o fluido nutriente.

"Mas nada cresceu", reclama Zimmerman, "nem uma única célula".

Zimmerman diz que não há nada de surpreendente no fato de a bactéria ter morrido. As bactérias que causam pneumonia evoluíram de maneira a viver nos seres humanos à temperatura corporal, e não no solo frio.

"Estamos lidando com microorganismos que estão congelados há centenas de anos", diz ele. "Eu não acho que eles ganharão vida".

E quanto a vírus como varíola ou gripe espanhola? "Eu acho que isso é altamente improvável", Zimmerman está convencido.

Em 1951, um jovem estudante de pós-graduação testou isso. Johan Haltin viajou para uma pequena cidade perto de Nome, no Alasca, e desenterrou o túmulo coletivo de pessoas que morreram da gripe em 1918.

Ele fez micro cortes nos pulmões do falecido e voltou para casa com eles. Então ele tentou cultivar o vírus em laboratório.

"Eu esperava ter um vírus isolado ao vivo", Khaltin compartilhou suas memórias com nossa publicação em 2004, "e não consegui. O vírus está morto.

"Olhando para trás, entendo que isso é o melhor", acrescentou.

Para melhor, sim. Mas é isso que é alarmante. 45 anos depois (em meados dos anos 90), Khaltin tentou novamente pegar o vírus da gripe de 1918.

Naquela época, ele era um patologista em San Francisco. Ele ouviu dizer que os cientistas estão tentando decifrar o genoma do vírus. Com 73 anos, Khaltin retornou ao Alasca. Lá, ele cortou um pedaço de pulmão de uma mulher que morreu durante a epidemia da "mulher espanhola", cujo nome era Lucy.

“Usando as tesouras de jardim de sua esposa, Haltin abriu a caixa torácica mumificada de Lucy. Lá, ele encontrou dois pulmões congelados perfeitamente preservados - o próprio tecido em que ele estava interessado ”, diz o San Francisco Chronicle.

"Os pulmões dela eram incríveis, cheios de sangue", compartilhou Haltin com o jornalista.

Ao mesmo tempo, um grupo canadense de cientistas procurou o vírus da influenza de 1918 na Noruega. Eles exumaram sete corpos. Mas nenhum deles estava congelado e a equipe não conseguiu recuperar nenhuma partícula do vírus.

Na década de 1990, cientistas russos tentaram recuperar a varíola de um corpo extraído do permafrost. Eles encontraram fragmentos do vírus, mas o próprio vírus não pôde ser cultivado em condições de laboratório.

Todas essas tentativas - e todas essas falhas - fazem você se perguntar: talvez não se trata de derreter o permafrost? Talvez você não deva se preocupar com microorganismos patogênicos zumbis, mas com o que os cientistas estão fazendo nos laboratórios?

Terminará somente quando o selo completo cantar


Quando escrevi essa história em dezembro, terminei com um aviso sobre os perigos da curiosidade humana. Eu estava convencido de que a única maneira de um "zumbi" se erguer da cova do permafrost seria se o cientista ressuscitasse Frankenstein do passado em seu laboratório. A probabilidade disso, é claro, parecia extremamente pequena.

Mas então recebi um e-mail de Zach Peterson: "Depois que fiquei com os joelhos no muco descongelado de mamíferos marinhos ... os médicos me trataram de uma infecção no dedo da foca ", escreveu Peterson. Uma infecção vermelho-púrpura é visível na foto que cobre a frente do joelho.

Esta é uma infecção bacteriana que afeta os caçadores em contato com partes do corpo de focas mortas. A infecção se espalha rapidamente nas articulações e ossos. Às vezes as pessoas perdem dedos e mãos.

Os médicos não verificaram a infecção de Peterson, se é realmente um "dedo selado". A ferida foi tratada com antibióticos simples.

A fonte dessa infecção específica que Peterson contatou foi para ele apenas os selos de cabana de madeira que estavam congelados no permafrost por décadas.

"Mesmo que fosse provável que fosse outra coisa", escreveu Peterson, "eu ainda digo aos outros que fui atingido por uma cepa de aferidor com 800 anos de idade em uma armadilha de gelo".

Zack Peterson pode muito bem ser a primeira vítima conhecida das "bactérias zumbis" que surgiram como resultado do degelo do permafrost no Alasca.

Traduções no Blog Edison:

As 50 maiores franquias de jogos
com mais de um bilhão de receita		O Airbnb sobreviverá ao coronavírus?
[spoiler: sim]

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