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Os caminhões não tripulados da Starsky Robotics chegam ao fim

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19 de março de 2020

Em 2015, fiquei interessado na ideia de criar caminhões não tripulados e fundei a Starsky Robotics. Em 2016, lançamos o primeiro veículo totalmente não tripulado permitido na estrada, que transportava passageiros por dinheiro. Em 2018, lançamos o primeiro caminhão não tripulado permitido na estrada, que fez um ataque de pleno direito, embora em uma estrada fechada. Em 2019, nosso caminhão se tornou o primeiro veículo de carga totalmente não tripulado a dirigir por uma estrada movimentada.

E em 2020 estamos fechando.

Ainda estou incrivelmente orgulhoso do produto, equipe e organização que fomos capazes de criar. Tenho orgulho da organização em que médicos e condutores de caminhões trabalhavam lado a lado, onde os problemas de gerações foram resolvidos por pessoas cujas mentes excederam suas regras e onde aprendemos como a logística funcionará no futuro.

Como Shackleton em sua expedição à Antártica, fizemos o que ninguém mais fez. No entanto, como ele, as coisas não correram conforme o planejado.

O que aconteceu?

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A maioria da equipe Starsky em fevereiro de 2019. Nada na minha vida me deixou tão orgulhoso como trabalhar nessa equipe incrível.

Penso que o tempo é precisamente culpado do nosso triste destino. Acredito que nossa abordagem foi correta, mas muitas promessas não cumpridas no campo da IA ​​se acumularam e ainda não encontraram sua solução prática. Como esses avanços não apareceram, a chuva de interesse dos investidores se transformou em chuva torrencial. Também não ajudou que os IPOs de alta tecnologia do ano passado tenham consumido muita energia do setor de tecnologia, e o transporte de mercadorias está em declínio há cerca de 18 meses.

Área de veículo não tripulado


Existem muitos problemas no campo do transporte não tripulado, o que não nos permite fornecer uma descrição detalhada aqui: o ritmo do professor em que a maioria das equipes trabalha, a falta de marcos tangíveis na implantação, o segredo bem conhecido sobre a inexistência do modelo de negócios Robotaxi etc. O maior problema, no entanto, é que o aprendizado de máquina controlado não justifica o hype. Isso não é uma inteligência artificial real semelhante ao C-3PO, é uma sofisticada ferramenta de correspondência de padrões.

Voltaremos em 2015, quando todos pensaram que seus filhos não precisariam aprender a dirigir. O aprendizado de máquina controlado (sob o nome de IA) se desenvolveu muito rapidamente - em apenas alguns anos, passou do reconhecimento de gatos à direção mais ou menos aceitável. A IA parecia seguir a lei de Moore:

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Segundo as previsões, toda a humanidade certamente será economicamente não competitiva no futuro próximo. Precisaremos de uma renda garantida, o que ajudará a lidar com a brecha emergente entre as máquinas e nós.

Cinco anos se passaram, e especialistas no campo de veículos não tripulados não prometem mais a criação de uma IA completa após a próxima confirmação do código-fonte. Pelo contrário, a situação é agora tal que nos afastamos da criação de veículos não tripulados por pelo menos 10 anos.

Acredita-se amplamente que a parte mais difícil da construção da IA ​​é a formação e o ajuste de seu comportamento em situações que ocorrem com pouca frequência, ou seja, em situações limítrofes. De fato, quanto melhor for o seu modelo, mais difícil será encontrar conjuntos de dados confiáveis ​​sobre essas situações. Além disso, quanto melhor for o seu modelo, maiores serão os requisitos de precisão dos dados necessários para aprimorá-lo. Em vez de observar uma melhoria exponencial no desempenho da IA ​​(Lei de Moore), vemos um aumento exponencial no custo de melhoria dos sistemas de IA - o aprendizado de máquina controlado parece seguir a curva S.

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Estamos falando da curva S pelo motivo pelo qual a Comma.ai, com 5 a 15 engenheiros, produz um desempenho que não difere muito dos sucessos da Tesla, em cuja equipe mais de 100 pessoas. E também porque nós da Starsky conseguimos nos tornar uma das três empresas que realizam testes de veículos não tripulados em vias públicas (com o esforço de apenas 30 engenheiros).

Essa situação não é inédita - as curvas S são frequentemente aplicadas no campo da tecnologia (a lei de Moore na verdade consiste em várias curvas S, uma vez que as tecnologias de chips se substituem continuamente e as melhores nesta corrida aumentam a curvatura geral do gráfico). O problema está tentando comparar os recursos da tecnologia moderna com o quão bem as pessoas podem dirigir. Eu sugeriria que existem opções possíveis: já superamos o nível humano (nota L1), quase conseguimos (L2), estamos muito longe disso (L3).

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Se L1 é o nível de condução humana, as empresas líderes no campo de veículos não tripulados simplesmente precisam provar a segurança de suas decisões e podem implantá-las. Eu não acho que alguém acredite nisso, mas é possível. Se o nível de condução humana for de cerca de L2, então grandes equipes precisarão de 1 a 25 bilhões de dólares para resolver todos os problemas. Quando grandes investidores no mercado de veículos não tripulados dizem que esse setor é adequado apenas para grandes empresas, eles estão expressando essa taxa específica. E eles fazem isso. Se o nível de equivalente humano estiver em L3, dificilmente qualquer uma das tecnologias existentes dará esse salto. Sempre que alguém diz que restam 10 anos antes da criação de veículos não tripulados, essas são quase certamente considerações verdadeiras.Poucas startups conseguem sobreviver 10 anos sem lançar seu produto. Tudo isso significa que quase nenhuma equipe moderna jamais lançará sistemas de IA que tomam decisões.

Poucas startups conseguem sobreviver 10 anos sem lançar seu produto.

Por que não sobrevivemos


Para uma pessoa que não está familiarizada com a dinâmica de atrair investimentos de capital de risco, todas as opções acima podem parecer uma excelente ocasião para investir na Starsky. Não tivemos que criar uma "IA real" para ser um bom negócio (pensamos que poderia custar cerca de US $ 600 / carro / ano); portanto, esperávamos poder arrecadar fundos, apesar do fato de que as opções acima estão se tornando cada vez mais óbvio. Infelizmente, quando os investidores esfriam em qualquer área, tendem a esfriar em todo o mercado. Também vimos que os investidores realmente não gostaram do modelo de negócios da operadora e que nossos pesados ​​investimentos em segurança não foram transferidos para os investidores.

Truckers Blues


Se o teleoperador resolver metade do problema do transporte não tripulado, a segunda metade será resolvida pelo operador. A transportadora pode escolher um local de implantação, que tomará decisões sobre métodos de trabalho. Seu sistema só precisa estar seguro nas rotas selecionadas e nas condições selecionadas (ou seja, trabalhe de maneira confiável nas rotas mais fáceis e em más condições - pare e espere).

As especificidades dos participantes do mercado de frete também influenciam a decisão de ser um operador. As empresas de frete não são clientes muito tecnológicos (veja o que usam) e nenhuma delas entende a compra de robôs de estrada com altos requisitos de segurança. Mesmo que a Starsky tivesse melhorado a tecnologia não tripulada e funcionasse bem em termos de segurança, levaria anos para implantar sistemas suficientes para obter o lucro certo.

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"Você sempre pode entender a seriedade com que a empresa leva tecnologias não tripuladas, com a seriedade com que levam os teleoperadores", disse o fornecedor uma vez. No entanto, encontramos uma resistência incrível da indústria e dos investidores à nossa abordagem, com base no uso de um teleoperador.

Apesar de as transportadoras de mercadorias não entenderem nada na aquisição de robôs com requisitos de segurança aumentados, elas entendem como comprar capacidades de transporte de mercadorias. Cada grande empresa de transporte funciona da seguinte maneira: seus corretores compram capacidades de empresas de transporte menores e proprietários de operadores, muitos dos quais não permitem muito perto, porque não sabem o quanto você pode confiar nos indicadores de segurança de seus próprios relatórios. Em Starsky, encontramos mais de 25 corretores e transportadoras prontos para enviar carga em caminhões não tripulados. Embora este seja um negócio com uma margem de lucro menor (comparado ao mercado tradicional de software com uma margem de lucro de 90%), esperamos conseguir atingir uma margem de 50% no prazo.

Levei muito tempo para perceber que os investidores preferiam investir 1 bilhão e obter uma margem de 90%, em vez de investir US $ 5 bilhões com uma margem de 50% - mesmo se os requisitos de capital e o crescimento fossem os mesmos.

E o crescimento seria o mesmo. O maior obstáculo à implantação de veículos não tripulados não são as vendas, mas a segurança.

Ninguém gosta de investir em segurança, todo mundo gosta da funcionalidade


Em janeiro de 2019, nos reunimos com o chefe do departamento de segurança e o chefe do departamento de relações públicas na sala de conferências para uma sessão estratégica. A questão era como fazer a segurança parecer atraente o suficiente para garantir totalmente. No mês anterior, lançamos publicamente o VSSA, um white paper que detalha nossa abordagem à segurança. Passamos para o jornalista mais sensato, mas, em vez de abordá-lo em detalhes, a mídia escreveu principalmente sobre teleoperações. Saímos da reunião em um estado nervoso - não conseguimos descobrir como tornar a engenharia de segurança atraente o suficiente para começar a escrever sobre ela.

E nunca chegamos a uma solução.

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Ironicamente, planejamos lançar uma frota de 10 caminhões v2 até janeiro de 2020. Esses sistemas foram projetados para demonstrar a segurança de toda a frota, o que garantiria a operação regular de serviços não tripulados até junho de 2020.

O problema é que as pessoas ficam empolgadas com coisas que raramente acontecem. Um exemplo é o teste de veículo não tripulado de Starsky. Mesmo quando negativo, muito mais de 100 pessoas que morrem todos os dias em acidentes de carro relatam um acidente de avião. O trabalho sobre segurança, por definição, é a criação de um sistema que funciona sem exceção.

A engenharia de segurança é o processo de documentação completa do seu produto, que permitirá que você saiba exatamente as condições sob as quais ele falhará, além de poder avaliar a gravidade dessas falhas e medir a frequência de ocorrência dessas condições. Tudo isso permitirá que você entenda a probabilidade de seu produto prejudicar as pessoas, em comparação com os danos que você considera aceitáveis.

É muito, muito difícil. É tão complicado que, de setembro de 2017 até nossa viagem não tripulada em junho de 2019, fizemos exatamente isso. Documentamos nosso sistema, construímos um sistema de backup seguro e testamos repetidamente nosso sistema quanto a falhas, corrigimos e repetimos essas falhas.

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O problema é que todo esse trabalho é invisível. Os investidores esperam que os fundadores mentam para eles - como eles podem acreditar que a corrida não tripulada que tivemos na verdade só tem uma chance de 1 em 1 milhão de mortes? Se eles não sabem o quão difícil é fazer uma corrida não tripulada, como podem saber que outra pessoa não será capaz de fazer isso na próxima semana?

Nossos concorrentes, por outro lado, investiram seus esforços de engenharia na criação de recursos adicionais de IA. Um exemplo são os sistemas de tomada de decisão que, às vezes, podem mudar de faixa ou conduzir pelas ruas acima do solo (desde que tenham dados de mapa suficientes). Isso é realmente legal, tecnologia avançada.

Os investidores ficaram impressionados. Não importava que a transição de "às vezes funcionando" para a confiabilidade estatística exigisse 10-1000 vezes mais trabalho.

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Então o que vem depois?


Por volta de 12 de novembro de 2019, a Série B entrou em colapso, nosso projeto de US $ 20 milhões. Enviamos a maior parte da equipe no dia 15 de licença não remunerada (provavelmente o pior dia da minha vida) e, em seguida, começamos a vender a empresa e garantimos que nenhum membro da equipe ficasse sem teto (ou com visto ou assistência médica para novos e futuros pais).

No final de janeiro, conseguimos empregar muitos trabalhadores desprotegidos e agora estou vendendo os ativos da empresa (incluindo várias patentes necessárias para a operação de veículos não tripulados). Como capitão de um navio afundando, coloco a maioria da tripulação em botes salva-vidas e agora vejo como as águas geladas estão se aproximando dos meus pés, enquanto começo a pensar no que fazer a seguir.

Do meu ponto de vista, a linha mais provável do nível de condução humana é L3, o que significa que ninguém deve criar um negócio para criar sistemas de IA seguros que tomem decisões. As empresas atuais continuarão perdendo força nos próximos dois anos, seguidas de vários anos sem praticamente nenhum investimento e (esperançosamente) outro teste de veículos não tripulados na rodovia por cinco anos.

Eu gostaria de cometer um erro. Uma força de trabalho envelhecida que quase certamente começará a limitar o crescimento econômico nos próximos 5 a 10 anos; 4.000 pessoas que morrem anualmente em acidentes de carro, parecendo um sacrifício desnecessário. Se mostramos algo em Starsky, isso é algo que pode ser alcançado se sinceramente nos concentrarmos em eliminar a necessidade de uma pessoa estar ao volante em certos casos. Mas você precisará de alguém que possa dar vida a essa idéia.

Adeus,
Stefan.




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