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«L'Espagnol» comme un virus zombie peut-il survivre dans le pergélisol?

Note de l'éditeur du NPR: Les médias et Twitter ont suggéré que des fragments d'ADN du pathogène de la grippe de 1918, aujourd'hui disparu, peuvent persister dans le pergélisol et constituer une menace pour les personnes si les couches de sol gelé dégelent à la suite du réchauffement climatique. Il y a quelques années, notre publication avait déjà étudié cette question: un agent pathogène dangereux (et en même temps similaire) peut-il renaître? En janvier 2018, la première version de cette histoire a été publiée.


Zach Peterson sait trouver l'aventure.

Un enseignant de 25 ans a aidé des archéologues à déterrer une cabane en rondins vieille de 800 ans bien au-delà du cercle polaire arctique sur la côte nord de l'Alaska.

Ils campaient juste sur le littoral. Pour le mois suivant, Peterson a vu un troupeau géant de bélugas éclabousser près de leur parking. Une fois, il est tombé sur un ours polaire affamé envahissant leur camp, et a également découvert le crâne d'un autre ours polaire d'une race rare.

Mais la chose la plus intéressante s'est produite à la toute fin du voyage d'été.

«J'ai remarqué une tache rouge sur le devant de ma jambe», explique Peterson. «C'était la taille d'un centime. Il faisait terriblement chaud, il était impossible de toucher la blessure. "

La zone touchée a augmenté rapidement. «Quelques jours plus tard, c'est devenu la taille d'un baseball», se souvient-il.

Peterson s'est rendu compte que son infection cutanée progressait rapidement. Et, semble-t-il, il sait où il a contracté l'infection: d'une créature conservée dans le pergélisol.
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Nano zombies attaque? Ou peut-être juste un "hareng rouge"?


Récemment, les craintes quant aux conséquences possibles du changement climatique ont augmenté. L'une des conséquences hypothétiques est les micro-organismes zombies pathogènes. Les bactéries et les virus, dormants depuis des siècles dans un sol gelé, reviendront à la vie lorsque le pergélisol de l'Arctique commencera à fondre.

L'idée a reçu un puissant élan au cours de l'été 2016, lorsqu'une importante épidémie de charbon a frappé la Sibérie.

Puis, en raison des étés anormalement chauds pour les latitudes arctiques, l'épaisse couche de pergélisol a dégelé, c'est pourquoi les carcasses de rennes qui y étaient stockées ont commencé à se réchauffer. Les animaux sont morts du charbon et lorsque leur corps a dégelé, les bactéries et les bactéries ont repris vie. Les spores d'anthrax se sont répandues dans la toundra. Des dizaines de personnes ont été hospitalisées, un garçon de 12 ans est décédé.

À première vue, il semblait que l'anthrax avait pris vie après un gel de 70 ans. Alors, quelle est la prochaine étape? Quel pathogène renaîtra ensuite? Salut, la variole? Bonjour, la grippe de 1918?

Les médias ont repris le sujet des «agents pathogènes zombies» et ont commencé à le diffuser activement.

"Le changement climatique ... peut ramener des agents pathogènes oubliés depuis longtemps", a déploré Atlantic. "Beaucoup de ces agents pathogènes peuvent survivre au dégel dans l'Arctique - et s'ils réussissent, préviennent les chercheurs, ils peuvent infecter toute l'humanité."

"Les scientifiques sont témoins de la façon dont une sombre théorie devient une réalité: les microbes infectieux prennent vie après un gel profond", Scientific American bat l'alarme.

Mais quelque chose ne se bat pas dans ces histoires effrayantes sur les "pathogènes zombies". Trou dans la preuve présentée comme dans le fromage suisse.

Un biologiste étudiant les virus géants est cité comme un chercheur clé , mais ce ne sont pas les virus qui terrorisent l'humanité. Ces soi-disant virus-monstres ont évolué pour demeurer dans un sol froid, profondément sous le sol, pas dans une chair humaine chaude sur terre.

Par rapport aux bactéries zombies, l'anthrax est un « hareng rouge»". Le charbon de temps en temps «renaît» du sol gelé depuis des millénaires. Les bactéries attendent les périodes froides, passant de nombreuses années à «hiverner» dans le sol, jusqu'à ce que les conditions leur permettent de reprendre vie. Même dans l'Europe médiévale, il était possible d'observer des champs parsemés de cadavres de moutons morts du charbon. Les Français appelaient ces lieux «champs maudits».

Et maintenant, on soupçonne également que l'Arctique, comme un garde-manger de champignons surgelés, est rempli d'agents pathogènes encore plus dangereux que l'anthrax. Dans les vastes étendues de pergélisol, de la taille de deux États-Unis, des dizaines de milliers de corps humains sont restés dans un sol gelé. Certaines de ces personnes sont décédées de la variole. Et certains de «l'espagnol» - une souche de grippe qui a balayé le monde entier en 1918 et tué plus de 50 millions de personnes.

Mais existe-t-il vraiment des preuves que ces virus mortels ont survécu à un «dégel léger» et sont prêts à provoquer de nouvelles épidémies de maladies dangereuses?

Pour comprendre cela, je suis allé au bout du monde, à l'endroit où Zac Peterson a passé son incroyable été nordique afin de voir de ses propres yeux quelles créatures et maladies se cache le pergélisol.

Et je n'ai pas été déçu.

"Nous avons une tête de phoque ici"


Au sommet de la falaise, Peterson et plusieurs autres étudiants, à genoux, plongent dans une fosse de la taille d'une mini-fourgonnette Volkswagen.

En 2013, une violente tempête a fait tomber le sommet de la falaise. Aujourd'hui, la cabane vieille de 800 ans tient à peine au bord de la falaise, près de la ville d'Utkiagvik, en Alaska. Une équipe d'archéologues tente de procéder à des fouilles d'urgence avant que l'ancienne structure n'engloutisse l'océan.


Une équipe de bénévoles se précipite pour déterrer une ancienne cabane de chasse près d'Utiagwick, en Alaska, une ville anciennement connue sous le nom de Barrow. Zachary Peterson

Jusqu'à récemment, les chasseurs locaux utilisaient cette cabane pendant des centaines d'années. Dans un coin de la maison, les traces des carcasses d'animaux une fois tués ont été conservées.

«Nous avons une tête de phoque et la majeure partie de la carcasse», dit Peterson, montrant deux phoques momifiés gisant dans une bouillie ignoble de dégel du pergélisol et de la chair en décomposition des mammifères marins à l'intérieur de la hutte.

Les phoques commencent à se réchauffer. Ce qui était leurs organes internes suinte de leurs cadavres. Cet endroit pue comme un sandwich au thon pourri. Le pantalon de Peterson est recouvert de mucus huileux noir.


Au cours des dernières années, de violentes tempêtes ont détruit de grandes parties du littoral de l'Alaska. Des sacs blancs sont utilisés pour empêcher l'ancienne cabane en rondins de glisser dans la mer. Les

phoques de Zachary Peterson sont restés coincés dans le pergélisol pendant 70 ans. Ils sont extrêmement bien conservés. Vous pouvez distinguer la peau, la moustache, quelque chose de similaire à une nageoire.

«C'est ce qui est incroyable dans les régions arctiques», explique Ann Jensen, archéologue à Ukpeavik Iupiat, une excavatrice. «Étonnamment préservée», ajoute-t-elle. "Comme si l'animal venait de tomber et de mourir récemment."

Puis quelque chose de plus étrange est extrait de la glace: une molaire humaine.

«Ce n'est qu'une dent», rassure Jensen. «Les gens les perdent tout le temps. Et ils le jettent. »

Maintenant, cette cabane de chasse n'est plus un cimetière. Jensen ne pense pas que les corps sont enterrés ici. Elle est une experte mondiale dans l'extraction de restes humains du pergélisol de l'Arctique.

«J'ai probablement déterré plus de tombes que quiconque», dit-elle. «Je préfère ne pas creuser de sépulture. Mais l'essentiel de mon travail s'est poursuivi derrière cette occupation. »

Ce qu'elle n'a tout simplement pas découvert: des parties individuelles du corps - une fois, selon ses histoires, elle a trouvé sa main dans un bloc de glace - jusqu'à un immense cimetière ici, sur la côte arctique.

À la fin des années 1990, les tombes de ce cimetière ont commencé à être emportées par la mer, cette partie de la côte arctique est lentement mais sûrement détruite. Le gouvernement local s'est tourné vers Jensen pour sauver les corps. Elle a sauvé des dizaines de personnes, celles qui ont été enterrées plus près du rivage. Mais des centaines de tombes supplémentaires sont menacées d'érosion.

Jensen prétend que ces restes humains momifiés, dont certains se trouvent ici depuis des siècles, sont aussi bien conservés que des phoques dans une cabane en rondins.

«Une petite fille congelée d'Ukvitavik est encore mieux conservée que ces phoques», se souvient Jensen. "Elle avait à peu près le même âge que ma fille, j'étais très triste."

Elle a été enterrée dans une cave à viande avec des traîneaux pour enfants.


En 1994, l'érosion a mis à nu le corps d'une fillette de 6 ans, complètement enfermée dans un bloc de glace pendant 800 ans. «De l'eau a fui sur son lieu de sépulture», explique Jensen. "Nous avons donc réussi dans un morceau de glace."

La petite fille était soigneusement enveloppée dans une parka en cuir de canard avec un col en fourrure. Ses parents l'ont enterrée, avec les petits traîneaux, dans leur cave à viande.

Son corps était si bien conservé que Jensen l'a envoyée à Anchorage pour que les pathologistes pratiquent une autopsie. L'un de ces médecins était Michael Zimmerman, paléopathologiste à l'Université de Pennsylvanie, qui étudie les corps momifiés depuis plus de 30 ans.

«Dans les corps gelés d'Alaska, tous les organes sont en place et facilement identifiables», explique Zimmerman. "Ce n'est pas comme les momies égyptiennes, où tout à l'intérieur s'est froissé et séché."

Les médecins peuvent facilement déterminer de quoi une personne est décédée. Cette petite fille gelée a été tuée par la faim. Mais Zimmerman a également trouvé d'autres causes de décès pour ceux qui ont été récupérés du pergélisol. Parmi les causes de décès figuraient des infections. Dans un cas, il s'agissait d'une momie des îles Aléoutiennes, selon des signes indiquant qu'une personne est décédée d'une pneumonie. Zimmerman a trouvé des bactéries à l'intérieur du corps. Ils semblaient se figer dans le temps.

«Nous les avons examinés au microscope, ils étaient à l'intérieur des poumons», explique Zimmerman.

Mais étaient-ce des bactéries "zombies"? Peuvent-ils reprendre vie et infecter d'autres personnes? Zimmerman a tenté de faire revivre les micro-organismes. Il a pris un morceau de tissu pulmonaire et l'a réchauffé, "nourrissant" le liquide nutritif.

"Mais rien n'a grandi", se plaint Zimmerman. "Pas une seule cellule."

Zimmerman dit qu'il n'y a rien de surprenant dans le fait que la bactérie soit morte. Les bactéries qui causent la pneumonie ont évolué de manière à vivre chez l'homme à température corporelle plutôt que dans un sol froid.

«Nous avons affaire à des micro-organismes qui ont été congelés pendant des centaines d'années», dit-il. "Je ne pense pas qu'ils prendront vie."

Qu'en est-il des virus comme la variole ou la grippe espagnole? "Je pense que c'est très peu probable", est convaincu Zimmerman.

En 1951, un jeune étudiant diplômé l'a testé. Johan Haltin s'est rendu dans une petite ville près de Nome, en Alaska, et a mis au jour la fosse commune de personnes décédées de la grippe en 1918.

Il a fait des micro-coupures dans les poumons du défunt et est rentré chez lui avec eux. Puis il a essayé de faire croître le virus en laboratoire.

"J'espérais pouvoir attraper un virus vivant isolé", a déclaré Khaltin en partageant ses souvenirs avec notre publication en 2004, "et je ne pourrais pas. Le virus est mort. "

"Avec le recul, je comprends que c'est pour le mieux", a-t-il ajouté.

Pour le mieux, oui. Mais c'est ce qui est alarmant. 45 ans plus tard (au milieu des années 90), Khaltin a de nouveau tenté de contracter le virus de la grippe de 1918.

À cette époque, il était pathologiste à San Francisco. Il a entendu dire que des scientifiques tentaient de déchiffrer le génome du virus. À 73 ans, Khaltin est retourné en Alaska. Là, il a coupé un morceau de poumon d'une femme décédée lors de l'épidémie de la «femme espagnole», qui s'appelait Lucy.

«À l'aide des ciseaux de jardin de sa femme, Haltin a ouvert la cage thoracique momifiée de Lucy. Il y a trouvé deux poumons congelés parfaitement conservés - le tissu même qui l'intéressait », explique le San Francisco Chronicle.

"Ses poumons étaient incroyables, pleins de sang", a expliqué Haltin au journaliste.

Au même moment, un groupe canadien de scientifiques part à la recherche du virus de la grippe de 1918 en Norvège. Ils ont exhumé sept corps. Mais aucun d'entre eux n'était gelé et l'équipe n'a pu récupérer aucune particule du virus.

Dans les années 1990, des scientifiques russes ont tenté de récupérer la variole d'un corps extrait du pergélisol. Ils ont trouvé des fragments du virus, mais le virus lui-même ne pouvait pas être cultivé dans des conditions de laboratoire.

Toutes ces tentatives - et tous ces échecs - vous font vous demander: peut-être ne s'agit-il pas de faire fondre le pergélisol? Vous ne devriez peut-être pas vous inquiéter des micro-organismes zombies pathogènes, mais de ce que les scientifiques font dans les laboratoires?

Il ne se terminera que lorsque le sceau complet chantera


Quand j'ai écrit cette histoire en décembre, je l'ai terminée par un avertissement sur les dangers de la curiosité humaine. J'étais alors convaincu que le seul moyen pour un "zombie" de sortir de la tombe du pergélisol était que le scientifique ressuscite Frankenstein du passé dans son laboratoire. La probabilité de cela, bien sûr, semblait extrêmement faible.

Mais j'ai ensuite reçu un e-mail de Zach Peterson: «Après m'être tenu jusqu'aux genoux dans le mucus décongelé des mammifères marins ... les médecins m'ont traité pour une infection des doigts de phoque », a écrit Peterson. Une infection rouge pourpre est visible sur la photo couvrant l'avant de son genou.

Il s'agit d'une infection bactérienne qui affecte les chasseurs en contact avec les parties du corps des phoques morts. L'infection se propage rapidement dans les articulations et les os. Parfois, les gens perdent leurs doigts et leurs mains.

Les médecins n'ont pas vérifié l'infection de Peterson, qu'il s'agisse vraiment d'un «doigt de phoque». La plaie a été traitée avec de simples antibiotiques.

La source de cette infection spécifique que Peterson a contactée n'était pour lui que les phoques des chalets en rondins qui avaient été gelés dans le pergélisol pendant des décennies.

«Même s'il était probable que ce soit autre chose», m'a écrit Peterson, «je dis toujours aux autres que j'ai été frappé par une souche de phoque vieille de 800 ans dans un piège à glace.»

Zack Peterson pourrait bien être la première victime connue des "bactéries zombies" qui sont apparues à la suite de la fonte du pergélisol en Alaska.

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