🌋 🚨 ♟️ La fin des camions sans pilote de Starsky Robotics 🤥 😘 🚸

19 mars 2020

En 2015, je me suis intéressé à l'idée de créer des camions sans pilote et j'ai fondé Starsky Robotics. En 2016, nous avons sorti le premier véhicule sans pilote entièrement autorisé à circuler sur la route, qui transportait des passagers pour de l'argent. En 2018, nous avons libéré le premier camion sans pilote autorisé sur la route, ce qui a fait un raid à part entière, bien que sur une route fermée. En 2019, notre camion est devenu le premier véhicule de transport entièrement sans pilote à circuler sur une route très fréquentée.

Et en 2020, nous fermons.

Je suis toujours incroyablement fier du produit, de l'équipe et de l'organisation que nous avons pu créer. Je suis fier de l'organisation dans laquelle les docteurs en sciences et les chauffeurs routiers ont travaillé côte à côte, où les problèmes des générations ont été résolus par des personnes dont l'esprit a dépassé leurs atours, et où nous avons appris comment la logistique fonctionnera à l'avenir.

Comme Shackleton lors de son expédition en Antarctique, nous avons fait ce que personne d'autre n'a fait. Cependant, comme lui, les choses ne vont pas selon le plan.

Qu'est -il arrivé?

La plupart de l'équipe Starsky en février 2019. Rien dans ma vie ne m'a rendu aussi fier de travailler dans cette incroyable équipe.

Le temps, je pense, est précisément coupable de notre triste sort. Je pense que notre approche était correcte, mais trop de promesses non tenues dans le domaine de l'IA se sont accumulées et n'ont pas encore trouvé de solution pratique. Ces percées n'étant pas apparues, la vague d'intérêt des investisseurs s'est transformée en pluie torrentielle. Cela n’a pas aidé non plus que les introductions en bourse de haute technologie de l’an dernier aient retiré beaucoup d’énergie à l’industrie technologique et que le transport de marchandises diminue depuis environ 18 mois.

Zone de véhicule sans pilote

Il y a trop de problèmes dans le domaine du transport sans pilote, ce qui ne permet pas de donner une description détaillée ici: le rythme professoral auquel la plupart des équipes travaillent, le manque de jalons tangibles dans le déploiement, le secret bien connu de l'inexistence du modèle économique de Robotaxi, etc. Le plus gros problème, cependant, est que l'apprentissage automatique contrôlé ne justifie pas le battage médiatique. Ce n'est pas une véritable intelligence artificielle de type C-3PO, c'est un outil sophistiqué de correspondance de motifs.

Nous reviendrons en 2015, lorsque tout le monde pensait que leurs enfants n'auraient pas à apprendre à conduire une voiture. L'apprentissage automatique contrôlé (sous le nom d'IA) s'est développé très rapidement - en quelques années, il est passé de la reconnaissance des chats à une conduite plus ou moins acceptable. L'IA semblait suivre la loi de Moore:

Selon les prévisions, toute l'humanité sera certainement économiquement non compétitive dans un avenir proche. Nous aurons besoin d'un revenu garanti, qui contribuera à faire face à l'écart qui se fait jour entre les machines et nous.

Cinq ans se sont écoulés et les experts dans le domaine des véhicules sans pilote ne promettent plus la création d'une IA complète après le prochain engagement sur le code source. Au contraire, la situation est maintenant telle que nous nous sommes éloignés de la création de véhicules sans pilote depuis au moins 10 ans.

Il est largement admis que la partie la plus difficile de la construction de l'IA est la formation et l'ajustement de son comportement dans des situations qui se produisent rarement, c'est-à-dire dans des situations limites. En fait, meilleur est votre modèle, plus il est difficile de trouver des ensembles de données fiables sur de telles situations. De plus, meilleur est votre modèle, plus les exigences de précision des données nécessaires à son amélioration sont élevées. Au lieu d'observer une amélioration exponentielle des performances de l'IA (loi de Moore), nous constatons une augmentation exponentielle du coût de l'amélioration des systèmes d'IA - l'apprentissage automatique contrôlé semble suivre la courbe en S.

Nous parlons de la courbe en S pour la raison que Comma.ai, avec 5-15 ingénieurs, produit une performance qui ne diffère pas beaucoup des succès de Tesla, dans l'équipe de plus de 100 personnes. Et aussi parce que chez Starsky, nous avons réussi à devenir l'une des trois sociétés effectuant des tests de véhicules sans pilote sur la voie publique (avec les efforts de seulement 30 ingénieurs).

Cette situation n'est pas sans précédent - les courbes en S sont souvent appliquées dans le domaine de la technologie (la loi de Moore se compose en fait d'un certain nombre de courbes en S, car les technologies de puces se remplacent continuellement, et les meilleures de cette course augmentent la courbure globale du graphique). Le problème consiste à comparer les capacités de la technologie moderne avec la capacité des gens à conduire. Je dirais qu'il y a des options possibles: nous avons déjà dépassé le niveau humain (note L1), nous avons presque réussi à le faire (L2), nous en sommes très loin (L3).

Si L1 est le niveau de la conduite humaine, alors les entreprises leaders dans le domaine des véhicules sans pilote doivent simplement prouver la sécurité de leurs décisions, et elles peuvent les déployer. Je pense que personne n'y croit, mais c'est possible. Si le niveau de conduite humaine se situe autour de L2, les grandes équipes auront besoin de 1 à 25 milliards de dollars pour résoudre tous les problèmes. Lorsque de grands investisseurs sur le marché des véhicules sans pilote disent que cette industrie ne convient qu'aux grandes entreprises, ils expriment ce taux particulier. Et ils le font. Si le niveau d'équivalent humain est à L3, alors pratiquement aucune des technologies existantes ne fera ce saut. Chaque fois que quelqu'un dit qu'il reste 10 ans avant la création de véhicules sans pilote, ce sont presque certainement de vraies considérations.Peu de startups peuvent survivre 10 ans sans sortir leur produit. Tout cela signifie que presque aucune équipe moderne ne publiera jamais de systèmes d'IA qui prennent des décisions.

Peu de startups peuvent survivre 10 ans sans sortir leur produit.

Pourquoi nous n'avons pas survécu

Pour une personne qui n'est pas familière avec la dynamique d'attirer des investissements en capital-risque, tout ce qui précède peut sembler être une excellente occasion d'investir dans Starsky. Nous n'avons pas eu à créer une «vraie IA» pour être une bonne entreprise (nous pensions que cela pourrait coûter environ ~ 600 $ / voiture / an), nous nous attendions donc à pouvoir collecter des fonds, malgré le fait que ce qui précède devienne de plus en plus évident. Malheureusement, lorsque les investisseurs se refroidissent dans n'importe quel domaine, ils ont tendance à se refroidir sur l'ensemble du marché. Nous avons également constaté que les investisseurs n’aimaient vraiment pas le modèle commercial de l’opérateur et que nos lourds investissements en matière de sécurité n’ont pas été transférés aux investisseurs.

Truckers Blues

Si le téléopérateur résout la moitié du problème du transport sans pilote, la seconde moitié est résolue par l'opérateur. Le transporteur peut choisir un emplacement de déploiement, qui décidera des méthodes de travail. Votre système doit uniquement être sûr sur les itinéraires sélectionnés et dans les conditions sélectionnées (c'est-à-dire fonctionner de manière fiable sur les itinéraires les plus faciles et dans de mauvaises conditions - arrêtez et attendez).

Les spécificités des acteurs du marché du fret influencent également la décision d'être un opérateur. Les sociétés de fret ne sont pas des clients très technologiques (voir ce qu'elles utilisent), et aucune d'entre elles ne comprend l'achat de robots routiers avec des exigences de sécurité élevées. Même si Starsky avait amélioré la technologie sans pilote et fonctionnait bien en termes de sécurité, il aurait fallu des années pour déployer suffisamment de systèmes pour faire le bon profit.

«Vous pouvez toujours comprendre à quel point l'entreprise prend au sérieux les technologies sans pilote, à quel point elle prend au sérieux les téléopérateurs», m'a dit un jour le fournisseur. Néanmoins, nous avons constaté une résistance incroyable de l'industrie et des investisseurs à notre approche basée sur l'utilisation d'un téléopérateur.

Malgré le fait que les transporteurs de marchandises ne comprennent rien dans l'achat de robots aux exigences de sécurité accrues, ils savent comment acheter des capacités de transport de marchandises. Chaque grande compagnie maritime fonctionne comme suit: leurs courtiers achètent des capacités auprès de petites entreprises de transport et de propriétaires d'opérateurs, dont beaucoup ne permettent pas trop près, car ils ne savent pas à quel point vous pouvez vous fier aux indicateurs de sécurité de leurs propres rapports. À Starsky, nous avons trouvé plus de 25 courtiers et transporteurs prêts à expédier des marchandises sur des camions sans pilote. Bien que ce soit une entreprise avec une marge bénéficiaire inférieure (par rapport au marché traditionnel des logiciels avec une marge bénéficiaire de 90%), nous nous attendions à pouvoir atteindre une marge de 50% à temps.

Il m'a fallu trop de temps pour réaliser que les investisseurs en capital-risque préféreraient investir 1 milliard et obtenir une marge de 90%, au lieu d'investir 5 milliards de dollars avec une marge de 50% - même si les exigences de capital et la croissance étaient les mêmes.

Et la croissance serait la même. Le plus grand obstacle au déploiement de véhicules sans pilote n'est pas les ventes, mais la sécurité.

Personne n'aime investir dans la sécurité, tout le monde aime la fonctionnalité

En janvier 2019, nous avons rencontré le chef du service de sécurité et le chef du service des relations publiques dans la salle de conférence pour une session stratégique. La question était de savoir comment rendre la sécurité suffisamment attrayante pour l’assurer pleinement. Le mois précédent, nous avons rendu public VSSA, un livre blanc qui détaille notre approche de la sécurité. Nous l'avons transmise au journaliste le plus sensé, mais au lieu de le couvrir en détail, les médias ont principalement écrit sur les téléopérations. Nous avons quitté la réunion dans un état nerveux - nous n'avons pas pu trouver comment rendre l'ingénierie de sécurité suffisamment attrayante pour commencer à écrire à ce sujet.

Et nous n'avons jamais trouvé de solution.

Ironiquement, nous avions prévu de lancer une flotte de 10 camions v2 d'ici janvier 2020. Ces systèmes ont été conçus pour que nous puissions démontrer la sécurité de l'ensemble du parc, ce qui garantirait le fonctionnement régulier des services sans pilote d'ici juin 2020.

Le problème est que les gens sont excités par des choses qui arrivent rarement. Un exemple est le test routier de véhicules sans pilote de Starsky. Même lorsqu'il est négatif, plus de 100 personnes qui meurent chaque jour dans des accidents de voiture rapportent un accident d'avion. Le travail sur la sécurité par définition est la création d'un système qui fonctionne sans exception.

L'ingénierie de la sécurité est le processus de documentation approfondie de votre produit, qui vous permettra de connaître exactement les conditions dans lesquelles il échouera, ainsi que d'être en mesure d'évaluer la gravité de ces défaillances et de mesurer la fréquence d'occurrence de ces conditions. Tout cela vous permettra de comprendre la probabilité que votre produit nuise aux gens, par rapport aux dommages que vous jugez acceptables.

C'est très, très difficile. C'est tellement compliqué que de septembre 2017 jusqu'à notre voyage sans pilote en juin 2019, nous l'avons fait. Nous avons documenté notre système, construit un système de sauvegarde sécurisé, puis testé à plusieurs reprises notre système pour détecter les défaillances, corrigé ces défaillances et répété.

Le problème est que tout ce travail est invisible. Les investisseurs s'attendent à ce que les fondateurs leur mentent - comment peuvent-ils croire que la course sans pilote que nous avons eue n'a en fait qu'une chance sur 1 million de mourir? S'ils ne savent pas à quel point il est difficile de faire une course sans pilote, comment peuvent-ils savoir que quelqu'un d'autre ne pourra pas le faire la semaine prochaine?

Nos concurrents, en revanche, ont investi leurs efforts d'ingénierie dans la création de capacités IA supplémentaires. Un exemple est les systèmes de prise de décision qui peuvent parfois changer de voie, ou peuvent rouler le long des rues hors sol (à condition qu'ils aient suffisamment de données cartographiques). Il s'agit d'une technologie avancée vraiment cool.

Les investisseurs ont été impressionnés. Peu importait que le passage de «parfois fonctionnel» à la fiabilité statistique nécessite 10 à 1 000 fois plus de travail.

Et maintenant?

Vers le 12 novembre 2019, la série B s'est effondrée, notre projet de 20 millions de dollars. Nous avons envoyé la plupart de l'équipe le 15 en congé sans solde (probablement le pire jour de ma vie), puis nous avons commencé à vendre l'entreprise et nous nous sommes assurés qu'aucun membre de l'équipe ne se retrouverait sans abri (ou visa ou soins de santé pour les nouveaux et futurs parents).

Fin janvier, nous avons pu embaucher de nombreux travailleurs non protégés, et maintenant je vends les actifs de l'entreprise (dont un certain nombre de brevets nécessaires au fonctionnement des véhicules sans pilote). En tant que capitaine d'un navire en perdition, j'ai mis la plupart de l'équipage sur des canots de sauvetage et je vois maintenant comment les eaux glacées approchent de mes pieds, tandis que je commence à réfléchir à la suite des choses.

De mon point de vue, la ligne la plus probable du niveau de conduite humaine est la L3, ce qui signifie que personne ne devrait construire une entreprise en créant des systèmes d'IA sûrs qui prennent des décisions. Les entreprises actuelles continueront de perdre de la vitesse au cours des deux prochaines années, suivies de plusieurs années sans pratiquement aucun investissement et (espérons-le) d'un autre test de véhicules sans pilote sur l'autoroute pendant 5 ans.

Je voudrais faire une erreur. Une main-d'œuvre vieillissante qui commencera presque certainement à limiter la croissance économique au cours des 5 à 10 prochaines années; 4 000 personnes décèdent chaque année dans des accidents de voiture, ce qui semble un sacrifice inutile. Si nous avons montré quelque chose dans Starsky, c'est quelque chose qui peut être réalisé si nous nous concentrons sincèrement sur l'élimination de la nécessité pour une personne d'être au volant dans certains cas. Mais vous aurez besoin de quelqu'un qui puisse donner vie à cette idée.

Au revoir
Stefan.

[Prévision] Tous les camions sans pilote prendront-ils fin ou seulement Starsky Robotics?

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