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Lab X - Usine de projets top secrets de Google

La société X [Development LLC] - anciennement connue sous le nom de Google X - vise à faire des percées technologiques grâce à une étude sérieuse des idées folles. Quand ses efforts peuvent-ils porter leurs fruits?




Gandalf arrive en patins à roulettes. Dans la cafétéria de la société X - l'ancien Google X - matin, et d' Eric Teller , surnommé "Astro Teller", le capitaine du "moonshot" [ moonshot - vol vers la lune, au figuré - un projet audacieux et avancé / env. perev.] dans cette entreprise glisse sur le sol, vêtu d'un manteau de tissu gris rugueux et d'un chapeau pointu, tenant un gruau à la main. Les Jedi marchent vers leurs tables avec du café à la main. Les officiers de Starfleet font la queue pour le petit déjeuner. Bien sûr, ce n'est pas une situation ordinaire - cela arrive à Halloween. Mais X est plutôt surréaliste de toute façon. Des robots circulent autour de son immeuble. Des fragments de boules stratosphériques pendent du hall, d'où Internet sans fil est relayé dans les zones reculées. Des robots de tri des déchets roulent sur le sol. Teller compare X à la chocolaterie de Willy Wonka ; et la présence de costumes de carnaval semble déjà quelque chose de naturel.

Même à l'intérieur de X - les locaux spacieux d'un ancien centre commercial à Mountain View, en Californie - il est difficile de décrire avec précision ce que c'est. En tant que membre d'Alphabet, la société mère de Google, elle et Deepmind font partie du groupe des «autres paris», bien que si vous suivez cette métaphore, alors X est plus susceptible d'être un joueur. Son objectif déclaré est ce que l'on appelle ici des "munshots"; elle essaie de résoudre les plus grands problèmes de l'humanité, inventant des technologies radicalement nouvelles. En plus des robomobiles (séparées dans une société Waymo séparée) et des balles Internet (Loon), des drones de messagerie (Wing), des lentilles de contact mesurant le taux de glucose dans les larmes diabétiques (Verily) et des technologies pour stocker l'électricité dans le sel fondu (Malte) ont été créés en X. L'entreprise a essayé, mais a déjà refusé de créer du carburant à partir d'eau de mer, ce qui n'affecte pas le bilan carbone de l'atmosphère,et le remplacement des navires de fret maritime par des ballons cargo. Et une fois ici, ils ont même sérieusement discuté de la création d'un anneau de cuivre géant autour du pôle Nord pour générer de l'électricité en raison du champ magnétique terrestre.

Tout cela peut sembler fantastique ou même absurde, mais dans votre vie quotidienne, vous utilisez probablement quelque chose de développé en X. Le projet Google Brain, qui est engagé dans le deep learning, et qui sous-tend tout, de la recherche Google à un interprète, a commencé dans X. Comment et le programme pour l'appareil photo GCam, utilisé dans les téléphones Google Pixel; système de construction de plans d'étage dans Google Maps; et Wear OS, un système d'exploitation basé sur Android pour les appareils portables.

Mais tout cela n'est pas pertinent. «Google Brain, les voitures, en vérité, tout le reste n'est que des symptômes. Les effets secondaires d'essayer de créer quelque chose d'étrange, quelque chose qui ne fonctionnera probablement pas, dit Teller. «Nous ne sommes pas une organisation technologique, mais une organisation créative.» Ses vidéos, qu'il utilise quotidiennement, sont soigneusement rangées sous la table (elles lui font gagner 8 minutes par jour en se déplaçant entre différentes réunions). Il explique que X n'est pas tant une entreprise qu'une pensée radicale, une méthode pour réaliser des percées technologiques, consistant en une approche sérieuse des idées folles. Le travail de X n'est pas d'inventer de nouveaux produits pour Google, mais de donner des inventions à partir desquelles le prochain Google pourra se développer.

Une fois X n'était qu'une des idées de la Silicon Valley. Maintenant, ses robomobiles ont déjà roulé 10 millions de miles sur les routes publiques, et un système de voyage commun autonome fonctionne en Arizona. Les boules de huard fournissent un accès Internet dans les régions rurales du Pérou et du Kenya. La livraison des drones à ailes transporte de la nourriture et des médicaments aux clients australiens. Mais Alphabet continue de s'enflammer avec les émeutes des employés et les dirigeants de l'entreprise continuent de changer - en décembre 2019, ses fondateurs Larry Page et Sergey Brin ont pris leur retraite, transférant le contrôle à Sundar Pichay - et X devra subir un audit approfondi, prouvant qu'elle ne traite pas seulement des caprices ou cascades publicitaires coûteuses. En 2020, X aura dix ans. Et quand ses efforts peuvent-ils porter leurs fruits?


X est basé dans un ancien centre commercial de Mountain View

Alphabet n'est pas la première entreprise à ouvrir un laboratoire traitant des "munshots". En 1925, AT&T et Western Electric ont fondé Bell Laboratories, réunissant des scientifiques et des ingénieurs de divers domaines pour faire avancer le domaine des communications. Les laboratoires de Bell ont inventé le transistor, les premiers lasers et photocellules, recevant ainsi neuf prix Nobel. Depuis lors, les laboratoires de recherche d'entreprise, de Xerox PARC à Skunk Works de Lockheed Martin et Experimental Station de DuPont, ont joué un rôle important dans la création d'inventions révolutionnaires. Apple, Facebook, Microsoft et Amazon ont des laboratoires de recherche d'entreprise. Google en a plusieurs, dont Google AI (anciennement Google Research), Robotics at Google et Advanced Technologies and Projects, travaillant sur des choses comme la réalité augmentée et les tissus intelligents.

Cependant, les laboratoires de recherche d'entreprise ont un inconvénient. Les grandes entreprises, dans la recherche de rapports trimestriels, ignorent souvent les idées provenant de leurs propres organisations qui peuvent changer le monde. Xerox PARC a inventé une interface utilisateur graphique, mais nous ne nous asseyons pas sur les ordinateurs portables Xerox. Lorsque les startups atteignent la taille des sociétés, la bureaucratie commence à les gouverner et la capacité de penser de façon créative s'estompe. «Pendant 20 à 30 ans, les entreprises passent généralement de l'expérimentation à un processus éprouvé», explique Teller. - Le processus est une tentative de réduire à zéro toutes les surprises. Une expérience est une acceptation constante et complète des surprises. Les deux ne fonctionneront pas. "

X ne s'appelle pas un laboratoire de recherche d'entreprise (elle utilise le terme «usine de munshot»), mais lorsqu'elle a été fondée en 2010, son domaine d'activité n'était pas entièrement défini. Initialement, elle est issue du projet Chauffeur, qui a travaillé sur des robots Google sur Google, puis il a été dirigé par le spécialiste des robots de Stanford, Sebastian Tran. Page et Brin ont admiré les réalisations de Tran dans le projet Streetview et la construction d'itinéraires montrant des virages sur Google Maps, et lui ont offert un poste dans X qui lui a permis d'explorer librement des idées similaires qui dépassaient le cadre habituel. «Au départ, mon poste s'appelait directeur des autres», explique Tran. «Nous voulions développer la technologie dans divers domaines, y compris les robots.»

Pendant au moins un an, l'existence de X a été gardée secrète. Les autres employés de Google n'étaient pas autorisés à entrer dans X à l'aide de cartes magnétiques. Même chez Google, où la gestion ascendante est un principe fondamental et où les employés doivent consacrer 20% de leur temps à travailler sur leurs propres idées, le principe intellectuellement anarchiste de la créativité libre régnait en X. Les ingénieurs de Project Chauffeur ont travaillé avec Google Brain, Loon et un tas d'autres projets audacieux. «Je voulais me débarrasser de la bureaucratie, des présentations PowerPoints, des rapports financiers, de la supervision - afin que les managers puissent se concentrer pleinement sur des tâches complexes», explique Tran. La plupart des premières idées sont venues de Page et Brin eux-mêmes, qui ont montré un grand intérêt pour le projet et ont même finalement déménagé dans le bâtiment X (une fois que Tran a appelé X «Brin's Batman Cave»).

Lorsque Tran a quitté X pour Udacity en 2012, la société d'apprentissage en ligne qu'il a fondée, Teller a pris sa place. Ce choix était naturel pour de nombreuses raisons. Le grand-père de son père, Edward Teller, connu comme le père de la bombe à hydrogène et co-fondateur du Lawrence Livermore National Laboratory. Son grand-père maternel est un économiste qui a reçu le prix Nobel. «J'étais considéré comme stupide dans ma famille», explique Teller. - Ma famille pensait que l'essentiel était d'être intelligent. Dans de telles conditions, je ne pouvais pas gagner. En conséquence, la situation m'a fait chercher d'autres moyens de réussir. » Avant de rejoindre X, Astro a fondé un fonds spéculatif dans le domaine de l'IA et a vendu une entreprise fabriquant des capteurs portables. Il a écrit deux histoires et est devenu l'un des auteurs du livre sur les relations. À l'école, pour compenser la petite dyslexie, il a résolu chaque problème deux fois, en utilisant différentes méthodes. «Si j'avais la même réponse, c'était bien», dit-il.Dès son plus jeune âge, cette expérience lui a appris à apprécier la pensée expérimentale - «il suffit d'essayer tout rapidement, d'estimer approximativement les valeurs au début, d'aborder la tâche sous différents angles».

Lorsque Teller se tenait à la tête de X, l'entreprise n'avait presque pas de structure. «Je la décrirais comme le Far West. Nous avons commencé des projets uniquement si nous étions intéressés par quelque chose. Il n'y avait pratiquement aucun processus », explique Obi Felten, qui a été transféré à X de Google en 2012. Teller a embauché Felten, qui travaillait alors au service de marketing des produits Google, pour officialiser le processus de réalisation des« munshots ». Si les ingénieurs tentaient de repousser les limites des capacités des réseaux de neurones artificiels ou des ballons à haute altitude, alors Felten, selon elle, «s'occupait de tout ce qui n'était pas lié à la technologie. Aspects juridiques, marketing, relations publiques, partenariats. Avant cela, ils n'avaient de plan d'affaires pour aucun des projets. » Son poste était appelé "Directrice de la préparation des Mushnots pour les contacts avec le monde réel".

Tous les projets X n'ont pas résisté à un tel contact. L'un des premiers était Google Glass, un ordinateur portable intégré dans des lunettes. Brin a vraiment aimé cette idée et il a activement appuyé sur X pour que la société transforme rapidement les premiers prototypes en produit de consommation. Lorsque Google Glass a finalement été lancé en 2013, Google l'a fait en grande pompe. Des parachutistes à lunettes ont sauté du toit lors de la conférence annuelle des développeurs. Les mannequins les portaient sur le podium de la Fashion Week de New York. Ils se sont illuminés dans The Simpsons et Vogue Magazine.

Mais en réalité, Google Glass était confronté à des critiques désobligeantes, à des «trous de verre» et à la fureur associée à une éventuelle atteinte à la vie privée. «Le véritable échec était que, alors que nous essayions de présenter le projet comme une plate-forme d'apprentissage, le public a commencé à y répondre en tant que produit», explique Teller. "Pire, nous sommes tombés dans ce piège et avons commencé à parler de lui en ces termes." Et c'était terrible parce que le produit n'était pas fini. "

En 2015, le verre en tant que produit de consommation a été complètement abandonné. Le projet existe toujours, mais en tant qu'appareil industriel utilisé en production. "Parfois, quelque chose ne fonctionne tout simplement pas, la technologie n'est pas encore prête, et nous devons ralentir le projet, le mettre en pause, arrêter de le faire", explique Teler. Il pense toujours qu'un appareil de type Glass pourra prendre de l'ampleur (selon les rumeurs, Apple travaille sur des lunettes de réalité augmentée, dont la sortie est prévue pour 2022). «Il est impossible de pratiquer les munshots et de ne jamais être en avance sur son temps. Par définition, notre métier est que nous courons constamment le risque de faire quelque chose trop tôt et pas trop tard. »


Nick Coley, directeur des opérations du projet Loon

Environ une fois par semaine, les employés les plus intelligents de X se réunissent dans la salle de conférence et critiquent leurs idées les plus folles. Pour être considérée comme un munshot, une idée doit satisfaire à trois critères: résoudre un problème mondial important, inclure l'invention d'une technologie révolutionnaire et conduire à un résultat radical - au moins "10 fois meilleur" que les solutions existantes. Les jetpacks et les planches à roulettes volantes sont amusants, mais ils ne servent pas le bien commun.

Selon ce schéma, la distribution des vaccins est un objectif valable, mais pas un munshot. «Si toute l'audace de l'objectif ne réside que dans l'échelle, ce n'est pas ce qui nous intéresse», explique Teller.

Quelle que soit la tâche, aucune solution n'est considérée comme trop étrange. «Tout doit être discuté», explique Teller. - Lors d'une séance de brainstorming, quelqu'un a dit: et si les pistolets tiraient du poison, mais dans toutes les prisons il y aurait un antidote? - Teller sourit. - Tout d'abord, c'est une excellente idée - je veux dire, une idée terrible. Mais du point de vue d'une approche créative, elle est bonne, et cette personne va alors proposer des idées plus étranges qui sont parfaites pour la société.

Une fois l'idée proposée, l'équipe d'évaluation rapide de X - un groupe d'employés en constante évolution et possédant des connaissances dans divers domaines, de la science des matériaux à l'intelligence artificielle - commence une étude du projet sur le système pré-mortem. «Imaginez que tout s'effondre. Quel était exactement l'échec? " Dit Phil Watson, chef du service d'évaluation rapide. À ce stade, 90% des idées se désagrègent. Certains pour des raisons évidentes: trop cher, trop compliqué. D'autres violent les lois de la physique. Si l'idée ne peut pas être facilement éliminée, elle devient le but de l'enquête et une petite équipe lui est affectée pour une étude plus approfondie. «Nous commençons à l'étudier plus systématiquement», explique Watson. - De quoi avez-vous besoin pour réussir? De quelles compétences avons-nous besoin pour la faire passer au niveau supérieur? Quel est le facteur le plus probableconduisant à l'échec d'une idée? " Les enquêtes terminées avec succès se transforment en projets avec un nom, un budget et un personnel.

L'un des principaux dogmes de X est «d'abord un singe». Si on vous demande d'enseigner à un singe, debout sur un piédestal, de mémoriser Shakespeare, vous devez éviter la tentation de commencer à travailler avec une tâche simple (fabriquer un piédestal), et commencer à la place avec une tâche difficile (apprendre à un singe à parler). Les équipes sont encouragées à désigner à la fois des jalons pour évaluer l'efficacité et des «points de non-retour» - des objectifs qui, en raison de l'impossibilité de les atteindre, mettront définitivement un terme au projet. Par exemple, le projet Foghorn visant à transformer l'eau de mer en carburant a réussi à produire du carburant, mais il s'est avéré qu'il n'était pas assez bon marché. X a interrompu le projet, publié les résultats dans des travaux scientifiques et décerné un prix à l'équipe.

Je suis donc Katherine Zeeland de l'équipe d'évaluation rapide pour voir comment se déroule l'enquête. L'idée est de créer des pantalons auxiliaires qui peuvent aider les personnes âgées et les personnes handicapées à marcher de manière autonome. «En général, on n'a pas accordé suffisamment d'attention au vieillissement», explique Zeeland, originaire d'Australie. "La situation démographique suggère que cela deviendra un grand sujet à l'avenir."

Le pantalon, nommé Smarty Pants, s'inspire à la fois des récents succès de la technologie des robots doux et des propres expériences de Zeland, dont la grand-mère de 92 ans souffre d'Alzheimer. À cet âge, même rester immobile est difficile. «Si vous les aidez avec cela, ils feront 30% de pas de plus par jour. Et plus les gens marchent longtemps, moins ils ont de problèmes de santé », explique Zeland. Une de ses jambes porte quelque chose comme une armure imprimée sur une imprimante 3D, torsadée avec des capteurs qui collectent des données sur sa démarche.

Les premières étapes de toute enquête dans X commencent toujours par un prototype. La «cuisine design» a tout ce dont vous avez besoin pour mener des expériences dans divers domaines: laboratoire de chimie, équipement de serrurier, scanners laser, imprimantes 3D. "Nous disons - eh bien, quel type d'expérience pouvez-vous proposer qui nous donnera la réponse" oui / non "la plus rapide?" - dit Zeeland.

Nous arrivons à un grand atrium spacieux. Zeeland utilise sa mère comme sujet, qui vient lui rendre visite. «Elle a des problèmes avec les escaliers», explique Zeeland. Le prototype du pantalon a l'air rude - les moteurs des articulations du genou sont connectés au tissu enroulé autour des jambes. Les coutures externes sont resserrées avec des lacets, comme un corset, ce qui leur donne un look victorien légèrement steampunk. Les moteurs sont entraînés par un Raspberry Pi situé dans un sac de taille en nacre.

L'équipe Zeland, qui comprend un spécialiste de la formation approfondie, un créateur de mode et un expert de classe mondiale dans les exosquelettes biomécaniques, met sa mère en pantalon et regarde ensuite comment elle monte plusieurs escaliers. «Génial», dit-elle avec enthousiasme en descendant. «Dans une situation normale, je souffrais déjà d'un essoufflement.»

Zeeland m'invite à essayer ce pantalon. Après une courte pose, je fais un pas timide, et je me sens immédiatement tirer vers le haut, comme si j'avais des muscles supplémentaires. Monter les escaliers est beaucoup plus facile. Zeland dit que les pantalons utilisent les données des capteurs et l'apprentissage automatique pour «voir» les étapes et savoir exactement quand utiliser la force. Elle espère qu'un jour, la robotique douce et le développement de matériaux permettront de créer plusieurs fois moins de produits de pesage avec un cadre flexible qui pourraient résoudre l'ensemble des problèmes de mobilité des personnes. «Cela est susceptible de se produire dans 10 ans», dit-elle. En attendant, tout ne fait que commencer. Moins de la moitié des enquêtes dans X deviennent des projets à part entière. Au moment de la publication de cet article, le projet devrait être réduit.


Katherine Zeeland de l'équipe d'évaluation rapide X, avec des capteurs pour le projet Smarty Pants, La

capacité de travailler sur des problèmes avec une telle planification à long terme est le plus grand avantage de X: une étude patiente qui ne subit pas la pression financière des startups. «Pour certaines technologies, pour des raisons de sécurité, vous devez d'abord atteindre un état de neuf avant de pouvoir même commencer à travailler avec elles», explique Teller. "Il y a une grande différence entre le nombre d'erreurs à 1% et 0,001%." Une erreur dans une application mobile est peu susceptible d'avoir des conséquences fatales, mais pour un robot, c'est le cas.

Cette pensée ne nous quitte pas toute la journée, en particulier, lorsqu'une voiture Waymo sans chauffeur s'arrête à côté de nous alors que nous sommes sur la route du campus X. Depuis le début de X en 2009, Waymo a parcouru plus de 10 millions de kilomètres autonomes sur les routes publiques . L'année dernière, la société a géré un service d'appel de petites voitures via une application à Phoenix, en Arizona, et travaille actuellement avec Jaguar sur la prochaine génération de voitures. Morgan Stanley a récemment évalué la société à 105 milliards de dollars. "L'objectif de Waymo est de créer le pilote le plus expérimenté au monde", a déclaré Andrew Chatham, programmeur de Waymo. "Pas une voiture." D'autres personnes sont très bonnes à la dernière question. »

Nous quittons. Le conducteur auxiliaire Rick est assis sur le siège avant, mais le volant tourne lui-même. Les écrans situés dans les appuie-tête de la Chrysler Pacifica blanche montrent qu'ils «voient» les capteurs montés sur le toit en direct: les piétons dans des cadres jaunes, les autres voitures en violet. Le voyage est étonnamment calme et complètement banal - à part quelques doutes légers, car il est encore difficile de prédire les intentions des conducteurs aux intersections.

Et pourtant, l'utilisation massive des robomobiles est encore loin. «Après les six premiers mois de travail sur le projet en 2009, nous avions déjà des vidéos très cool. Dix ans se sont écoulés et il est désormais clair qu’il était trop facile d’en arriver là, explique Chatham. "Mais atteindre le niveau de déploiement généralisé des voitures est une question complètement différente."

Dans les premières années, les employés de X pouvaient facilement travailler sur des technologies qui pouvaient prendre plusieurs décennies à mettre en œuvre, sachant que les flux de trésorerie provenant de la publicité allaient à Google. Tran se souvient avoir demandé à Eric Schmidt, ancien directeur de Google et président exécutif du conseil d'administration d'Alphabet, 30 millions de dollars pour financer un projet. Schmidt lui a donné 150 millions de dollars. "Eric m'a dit: si je vous donne 30 millions de dollars, vous reviendrez le mois prochain et demanderez 30 millions de dollars supplémentaires."

Puis, un beau matin de 2015, Brin et Page ont annoncé la restructuration de Google et sa transformation en Alphabet. Dans l'entreprise, cette nouvelle a été un choc. Nous avons commencé à parler de coupes budgétaires. Cependant, séparer X du reste de l'entreprise n'a fait que clarifier l'essence de la mission de l'équipe: «Il est devenu très clair que l'objectif de X est de créer de nouvelles entreprises pour Alphabet», explique Felten.

Lorsque les projets atteignent une certaine échelle, ils sont «libérés» de X pour devenir des sociétés distinctes. La plupart d'entre eux, comme Waymo, rejoignent la liste Alphabet, Other Bets. Certains d'entre eux ont été acquis par Google, ou sont devenus complètement indépendants - comme les startups d'énergie renouvelable de Pissenlit et de Malte. Après l'obtention du diplôme, les chefs de projet deviennent ses directeurs et les parts de l'entreprise sont distribuées aux employés. «En sortant d'ici, les projets ne mettent pas fin à leur vie», explique Teller. "Ils ont encore beaucoup à apprendre."

Une telle transition ne se déroule pas toujours sans heurts. Après que Google ait transformé Alphabet, les dirigeants originaux de plusieurs projets X, notamment Waymo, Loon et Wing, ont quitté l'entreprise ou ont cédé la place à d'autres personnes. «Il y a toujours la possibilité que lorsque vous essayez d'accélérer le développement d'une entreprise, de la transformer en quelque chose d'ambitieux et de grand, la personne qui l'a fondée n'acceptera guère le changement», explique Wendy Tan White, vice-présidente de X, responsable de la croissance des projets. «Ils doivent eux-mêmes croître trop vite.»

Alphabet en tant qu'organisation a également fait l'objet de controverses au cours de ses cinq premières années d'existence. En 2018, elle a été influencée par des allégations de harcèlement par des cadres supérieurs; en signe de protestation, 20 000 employés, dont des gens de X, se sont mis en grève. L'un des accusés s'est avéré être le chef du département d'évaluation rapide de X et l'un des créateurs originaux du projet Loon, Richard DeVoul - qui l'a nommé le New York Times. DeVoul a quitté l'entreprise - comme on dit, non sans indemnité de départ.

Teller a publiquement exprimé ses regrets face à ce qui se passait et son admiration pour les personnes qui ont quitté l'entreprise pour protester. «J'ai commencé à croire davantage en Google et en Alphabet», me dit-il. «C'est cool que les employés puissent dire: c'est notre entreprise, elle doit refléter nos opinions.»

La connexion de Google avec Project Maven, un projet du Pentagone qui utilise l'intelligence artificielle, et Project Dragonfly, un plan pour lancer un moteur de recherche avec un support de censure en Chine (les deux projets sont censés être suspendus), ont provoqué un scandale généralisé. Ces événements ont suscité une controverse sur la responsabilité d'Alphabet de s'assurer que, comme Google l'a dit précédemment, ce n'est pas mal.

Bien que ces projets n'apparaissent pas dans X, Teller a déclaré qu'il était sérieux au sujet de l'éthique dans l'équipe. Après tout, son grand-père a travaillé sur le projet Manhattan. «Dans X, les gens ont définitivement trouvé des idées qui ont été immédiatement décrites comme« diaboliques ». Nous ne faisons pas cela », dit-il. Cependant, il y a des problèmes moins évidents - par exemple, les projets qui peuvent réduire le nombre d'emplois en raison de l'automatisation. L'un des projets actuels de X est de créer des robots universels qui peuvent sauver les gens du travail noir. «Les nouvelles technologies ont tendance à créer des dommages concentrés et des avantages flous», explique Teller. - Si les avantages de l'automatisation sont 100 fois supérieurs aux dommages, alors à 99%, ils seront positifs. Cependant, nous avons une responsabilité envers les personnes confrontées à ces problèmes concentrés - nous devons en prendre soin. »



Après une vague de projets réussis, ces dernières années, les «munshots» de X n'ont essayé qu'en vain de stimuler l'imagination du public et de réussir financièrement. De tous les projets énergétiques, seuls Malte et le pissenlit ont jusqu'à présent pu fabriquer un produit commercial. Le projet de cybersécurité de Chronicle visant à créer un système immunitaire sur Internet est récemment revenu à Google. Et si les drones Wing peuvent transformer l'industrie de la logistique, il est difficile de considérer la livraison de shawarma comme un «coup de poing».

Récemment, X, avec un enthousiasme renouvelé, s'attaque à des problèmes qui menacent l'humanité, tels que le changement climatique. "Le changement climatique d'un point de vue raisonnable est le plus gros problème de l'humanité", explique Teller. Plusieurs projets dans ce domaine sont en cours d'élaboration, notamment la recherche sur la santé des océans. Le plus avancé d'entre eux n'a pas encore de nom et se concentre sur l'agriculture. «C'est l'un de nos besoins fondamentaux. Il s'agit de l'une des plus grandes industries au monde. Et il a la plus grande empreinte carbone de toutes les grandes industries », explique Teller.

Dans l'atelier X au deuxième étage, les ingénieurs travaillent sur plusieurs voitures bleues angulaires, debout sur quelque chose comme des échasses se terminant par des roues hors route. Il s'agit de machines agricoles autonomes conçues pour le peignage des champs et le tir hyperspectral des plantes et de la terre végétale. Ils sont déjà testés dans certaines fermes de Californie, "collectant des millions d'images de plantes et attribuant un numéro unique à chaque baie", explique Benoit Schillings, un Belge enthousiaste qui gère plusieurs "munches" en H. "L'agriculture est une tâche d'optimisation énorme et difficile. Jusqu'à présent, cela a été résolu grâce à la simplification: nous allons planter du maïs hybride sur 4 000 hectares », explique Schillings. En analysant les données et en faisant des suggestions, X espère augmenter le rendement et améliorer les conditions du sol.

Un projet agricole est typique du X "shot": prendre un énorme problème et mettre à sa solution les avantages de l'entreprise en termes de puissance de calcul, de connaissances et de ressources financières, générant ainsi des affaires mondiales. «Aborder le problème de l'agriculture est assez ambitieux», dit Schillings en riant. «Nous nous attaquons à des tâches complexes pour lesquelles peu de gens ont encore le courage de résoudre.»

Cependant, les "munshots" peuvent être considérés comme quelque chose de plus cynique: une tentative de dominer les industries qui n'existent pas encore. À l'échelle mondiale, l'agriculture représente un billion de dollars de marché. Il est difficile d'imaginer comment Waymo deviendra un système d'exploitation pour tous les véhicules, et Wing gérera les vols de tous les colis livrés. Après tout, Google lui-même a commencé comme l'un de ces "munshots", avec pour tâche de systématiser toutes les connaissances humaines. Toute la rhétorique de X sur «changer le monde» consiste finalement à créer de nouvelles entreprises - et des bénéfices - pour Alphabet.

Teller, cependant, n'est pas du tout préoccupé par le fait que les tâches de création d'entreprises extrêmement rentables et de résolution de problèmes tels que le changement climatique s'opposent. Pour X et Alphabet, créer le prochain Google et sauver le monde est essentiellement la même chose. «Ce qui perd de l'argent s'assèche avec le temps et ce qu'il gagne augmente avec le temps», dit-il. "L'objectif et le profit ne sont pas opposés pour moi." Je vois en eux une synergie active. »


Explorer le matériau utilisé dans le projet Loon sous des verres polarisés

X a récemment célébré son 10e anniversaire. Le jour de ma visite, la haute direction s'est réunie pour élaborer un plan pour la prochaine décennie. «Le monde change», explique Tan White. Les domaines dans lesquels X était jadis un pionnier, comme les robots, sont maintenant presque assimilés à la production artisanale. Le concept de "munshots" est utilisé à la fois par des startups et des gouvernements entiers. Des fonds d'investissement massifs tels que Vision Fund de SoftBank permettent aux startups de prendre des risques d'un calibre sérieux.

La véritable influence de X, nous pouvons ne pas apprécier encore dix ans ou plus. Bien qu'il ait généré des bénéfices importants pour Alphabet - Teller a déclaré que le projet Google Brain avait à lui seul récupéré le budget X pendant plusieurs années - il reste à voir si les entreprises qui s'en sont séparées survivront, sans mentionner si elles deviendront le prochain Google. Les autres paris d'Alphabet ont perdu 3,36 milliards de dollars en 2018. «Nous devons accepter que certaines de ces entreprises ne survivront pas», a déclaré Teller. Cependant, presque toutes les tentatives d'inventer quelque chose échouent. Les véritables percées nécessitent un capital énorme, de la créativité et, surtout, de la patience.

«Si vous définissez les munshots comme des tentatives de créer quelque chose de complètement radical, alors ce sera une tâche difficile. Il est très difficile de comprendre qui peuvent gérer des projets vraiment géants », a déclaré Nathan Mirwold, ancien directeur de Microsoft Research, fondateur d'Intellectual Ventures. "Mais alors, si vous avez de telles ressources, et vous avez abandonné les tentatives, vous ne saurez jamais si vous avez raté une technologie inouïe."

Assis devant Teller sous l'apparence de Gandalf, il est difficile de ne pas se souvenir de l'ancienne usine «Munshot»: le laboratoire de Thomas Edison, connu sous le nom de «Parc Menlo du Magicien d'Oz». Il est possible qu'un robot motorisé ou l'un des nombreux autres «coups de lune» de X transformera la communauté de manière imprévisible. Peut-être qu'un tel projet sauvera le monde ou rendra simplement Alphabet encore plus riche et plus puissant.

"Le vrai test sera passé dans 15 à 20 ans, lorsque toute la poussière sera retombée, et nous regarderons en arrière. Comment nous sentirons-nous alors? ", Dit Teller. Et jusque-là, il y aura toujours des idées folles qui méritent d'être explorées." Malheureusement, il y a plus qu'assez de problèmes dans le monde. "

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