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Les premiers ordinateurs en Afrique de l'Est


Dans le cadre de l'Empire britannique, l'Afrique de l'Est a pu obtenir quelques ordinateurs qui apparaissaient sur le marché à l'époque. Quels étaient ces ordinateurs et quel était leur sort, explique Cloud4Y.

En bref: l'un de ces ordinateurs s'est retrouvé par la suite au fond de l'océan, et le second (du coup!) En Chine.

En 1889, Herman Hollerith ( photo de l'inventeur ) a obtenu un brevet pour la machine qu'il a inventée, qui utilisait des cartes perforées pour effectuer des opérations comptables. Au lieu de spécifier manuellement les mêmes numéros pour créer des documents, vous pouvez écrire des informations sur un petit rectangle en carton. Sur chaque carte, il y avait douze rangées de vingt trous dans chacune (le format de carte habituel de 18 x 8 cm avec 12 lignes et 80 colonnes n'est apparu qu'en 1928). Ces trous ont été percés par un appareil similaire à une presse à imprimer. Elle s'appelait Hollerith Tabulator. Onglet


Hollerith de la carte




Ces cartes étaient demandées partout où de grandes opérations comptables étaient effectuées. On peut dire que ce fut le premier système au monde à traiter une grande quantité de données. Les cartes perforées ont été placées dans un appareil spécial qui comptait automatiquement le nombre et l'emplacement des trous perforés. Les appareils étaient électromécaniques, c'est-à-dire qu'ils n'utilisaient aucune électronique comme les transistors. Après tout, à cette époque, les transistors n'étaient même pas inventés.

Les onglets étaient des appareils gros et lourds avec un moteur électrique évalué à 3 ou 4 chevaux. Les moteurs tournaient beaucoup d'engrenages, de roues et d'embrayages, ce qui activait / désactivait les roues des arbres rotatifs en fonction de l'emplacement des trous sur la carte. Les appareils ont pu lire les informations de la carte, ajouter (ou soustraire) des numéros et imprimer les résultats sur papier. Mais ils ne pouvaient pas se multiplier, se diviser ou effectuer d'autres opérations. Il n'y avait pas de «programme» correspondant.

Hollerith a reçu plusieurs prix, a reçu de nombreuses distinctions et le titre de professeur à l'Université Columbia. "Cette machine", écrivait admirablement l'ingénieur électricien, "fonctionne aussi parfaitement que les machines des dieux immortels, mais les dépasse de loin en vitesse." Hollerith se disait fièrement le «premier ingénieur statisticien», cependant, tel qu'il était en réalité. Il a organisé la Tabulating Machine Company (rebaptisée plus tard British Tabulation Machine Company Limited, BTM), et les a vendues aux services ferroviaires et aux agences gouvernementales. La Russie tsariste a acheté des voitures Hollerite, décidant de procéder à un recensement de la population à un niveau moderne. Voici un article de journal intéressant de l'époque.


Cholérite en Russie

Plus tard, Cholerite a commencé la production de machines plus avancées et en 1924, 5 ans avant sa mort, il a créé IBM. En 1951, l'entreprise, désormais connue dans le monde entier, décide de créer des ordinateurs appelés HEC2M. HEC signifie Hollerith Electronic Computer.

La première apparition des ordinateurs en Afrique



Hollerith Punch

Au milieu des années 50, BTM a ouvert un magasin à Nairobi appelé BTM (EA) Ltd. Le siège social était au deuxième étage au-dessus du salon de l'auto de Boero, juste en face du théâtre Donovan Mawl. L'une des premières sociétés à passer des commandes pour ces ordinateurs encombrants a été la East African Railways and Ports (EAR & H) et la société d'énergie East African Power & Light (EAP & L). Dans le cas des chemins de fer, la tâche principale consistait à enregistrer les salaires et à imprimer les salaires de plusieurs milliers d'employés, et EAP & L a créé un système de facturation de l'électricité.

La société africaine EAP & L possédait plusieurs milliers de cartes perforées avec les noms et adresses de leurs clients, ainsi qu'un numéro client personnel. Chaque mois, les employés de l'entreprise ont pris des relevés de compteurs. Ces données ont été indiquées sur une autre carte avec le numéro de client. Ensuite, deux jeux de cartes (adresses et quantité d'électricité consommée) ont été collectés dans un seul jeu, qui a été introduit dans l'onglet cholérite. Et à la sortie, ils ont reçu des relevés mensuels imprimés et des factures à envoyer aux clients.

Il y avait d'autres petites organisations qui utilisaient du matériel BTM - la Post Bank, East African Airways et la police kenyane.

Vous n'avez pas oublié que les opérations de multiplication et de division étaient une tâche impossible pour la plupart des machines? En général, il y avait un mécanisme appelé "multiplicateur" dans lequel les lampes étaient utilisées. Ce sont les prédécesseurs des transistors destinés à être utilisés dans les radios et les téléviseurs. L'appareil pouvait lire deux nombres sur une carte perforée, les multiplier (ou les diviser) et diviser le résultat en différentes colonnes sur la même carte. Le problème était qu'il n'était pas très fiable. Et c'est le moins qu'on puisse dire.

Les lampes s'éteignent facilement. Et lorsque le travail va avec de grandes quantités de données, alors beaucoup de lampes sont impliquées. Et il était extrêmement probable que lors du traitement, par exemple, de plusieurs milliers de cartes perforées contenant des données sur l'électricité, l'une des lampes tombe en panne.

Il convient de noter que les besoins des entreprises, même de telles machines complexes, ne couvraient pas complètement. Par exemple, EAP & L souhaitait utiliser un système de facturation «à plusieurs niveaux» avec un coût d'électricité relativement faible dans un certain volume et un coût plus élevé au-delà de la limite fixée. Mais l'équipement de cartes perforées de l'époque ne permettait pas de réaliser quelque chose d'aussi complexe.

Mais à la fin des années 1950, des choses se sont produites qui sont devenues la raison de la rédaction de cet article. Premièrement, les premiers ordinateurs disponibles pour les entreprises sont apparus sur le marché britannique. Deuxièmement, BTM s'est associé à un concurrent appelé Power-Samas pour former une nouvelle entreprise: ICT (en Afrique - ICT (EA) Ltd.). Troisièmement, la société a annoncé la sortie de ses premiers ordinateurs en vente libre. C'était un modèle de la série HEC 1200, et l'un des appareils, appelé ICT ​​1202, a été commandé par la East African Railway.

À quoi ressemblait l'appareil


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Difficultés de fonctionnement



Machine statistique Hollerith

Comme mentionné précédemment, ICT 1202 a été programmé pour calculer les salaires des employés de l'entreprise. Cela nous a permis de traiter les données plus rapidement, en tenant compte de différents taux horaires pour les heures supplémentaires, de diverses indemnités (par exemple, des indemnités de vélo pour les employés qui en avaient besoin au travail) et des primes pour les directeurs de stations.

Mais avec cette machine, ce n'était pas si simple. Il utilisait beaucoup de lampes, encore plus que dans le «multiplicateur» qu'il supplantait. Des milliers au lieu de centaines. Cela signifiait que la probabilité de défaillance d'une lampe augmentait également de manière significative. Ainsi, le temps de disponibilité moyen de la machine n'était pas trop long. Et au début de l'équipe de jour, les ingénieurs ont effectué des tests de résistance spéciaux sur la machine, en travaillant sur celle-ci à des tensions légèrement supérieures et inférieures, pour lesquelles elle a été conçue. Ils ont donc essayé de provoquer l'échec des lampes «faibles» afin qu'elles puissent être retrouvées et remplacées avant le début de la journée de travail.

Fait intéressant, l'ICT 1202 a consommé tellement d'énergie que l'appareil n'a pu être allumé que le matin après que la boulangerie locale ait fini de cuire son pain. La raison en est que la centrale électrique locale ne pouvait pas générer suffisamment d'énergie pour alimenter simultanément les fours de boulangerie et l'ordinateur. Par conséquent, la boulangerie a fait cuire du pain la nuit et, le matin, a envoyé un message au personnel travaillant avec l'ordinateur que tous les fours étaient éteints. Ce n'est qu'après que la machine a été démarrée. Comment est-il devenu clair que la boulangerie et l'ICT 1202 ne peuvent pas fonctionner simultanément? Cela a été découvert empiriquement. Lorsque les poêles et l'ordinateur ont été allumés en même temps, cela a provoqué l'explosion du transformateur.

L'ordinateur a également subi des modifications spécifiques. La machine a généré beaucoup de chaleur, qui a dû être évacuée de la pièce. Comme la climatisation, sous la forme que nous connaissons aujourd'hui, n'était pas disponible à Nairobi à l'époque, une hotte d'évacuation spéciale a été conçue pour extraire l'air chaud des armoires par la fenêtre.

La voiture elle-même était située dans un ancien bâtiment en bois près de la gare principale, qui était construite sur de courts poteaux à environ un pied du sol (comme de nombreux bâtiments anciens à Nairobi). De grandes bouches d'aération ont été creusées dans le sol pour laisser entrer l'air frais extérieur dans la pièce. Les principaux boîtiers d'ordinateur étaient équipés de boîtiers métalliques, dans lesquels se trouvaient des ventilateurs d'extraction qui aspiraient constamment de l'air frais dans la machine par des ouvertures dans le sol et la ventilaient par des canaux menant vers l'extérieur. Mais cette architecture a conduit à la mort de la voiture.

L'un des employés de l'ICT 1202 était Kuldip Singh Sunde. En général, il était policier, mais gagnait de l'argent en vérifiant chaque jour à 5 heures du matin si les fours étaient éteints dans la boulangerie. Après cela, il a démarré la voiture, ce qui a pris environ une demi-heure, car différents appareils devaient être allumés séquentiellement afin d'éviter une forte augmentation de la consommation d'électricité. Après cela, Kuldip Singh s'est rendu au poste de police.

La police kenyane qui patrouillait à l'époque à Nairobi ne portait généralement pas d'armes. Mais c'est précisément au cours de cette période que dans la région où vivait la majorité des Somaliens, des escarmouches se sont souvent produites. Par conséquent, Kuldip Singh était armé d'un pistolet.

Un matin, comme d'habitude, il est venu lancer ICT 1202. Malgré le fait que la voiture s'éteigne pour la nuit, il faisait assez chaud par rapport à la fraîcheur matinale vivifiante dans la rue. Par conséquent, la nuit, des serpents ont rampé dans le bâtiment à la recherche de chaleur. L'un d'eux s'est tordu autour d'un amplificateur pour un tambour magnétique. C'était un bel endroit chaleureux.

Lorsque Kuldip, qui ne s'attendait pas à un sale tour, a ouvert la porte de l'armoire pour allumer un autre appareil, il a été accueilli par un sifflement effrayé d'un serpent prêt à attaquer. Le serpent s'est précipité sur le policier, mais il a pu esquiver. Accroupi à propos de quelque chose, Kuldip tomba au sol et un serpent rampa sur lui. Un policier a saisi une arme à feu et a tiré sur un serpent. Bien sûr, il a raté. Mais la balle a frappé l'ordinateur du tambour, ce qui a transformé la voiture en un tas de fer inutile.

Le serpent est tombé dans l'obscurité, Kuldeep est resté indemne et le ICT 1202, le premier véritable ordinateur d'Afrique de l'Est et la fierté des chemins de fer d'Afrique de l'Est, était désormais inutile. Pour que l'appareil fonctionne à nouveau, il a fallu commander un nouveau tambour au Royaume-Uni. Et pour cela, il devra être fabriqué, puis expédié et connecté. Ce processus aurait dû prendre plusieurs mois.


Usine de Hollerith

Heureusement, un remplacement du 1202 était déjà prévu et une nouvelle machine, l'ICT 1500, se dirigeait déjà vers Mombasa au Kenya. C'était une voiture de deuxième génération. Tous les circuits logiques informatiques ont été construits en utilisant une nouvelle technologie de transistor, et l'appareil pourrait avoir 6 lecteurs de bande magnétique en plus d'un lecteur de cartes et d'une imprimante linéaire, ce qui était une percée révolutionnaire dans la technologie informatique.

Modernisation du parc informatique africain


Mais si vous pensez que l'histoire de HEC 1202 est terminée, vous vous trompez. Il y a eu une suite. Techniquement, la voiture appartenait à ICT (EA), qui la louait mensuellement à EAR & H. Lorsque l'ordinateur a été importé dans le pays, les droits d'importation sur celui-ci n'ont pas été payés, car l'appareil aurait dû être utilisé exclusivement par des organismes gouvernementaux. Si le droit à l'importation était payé, il se révélerait que le gouvernement lui-même imposerait des droits à l'importation.

Mais lorsque la voiture s'est écrasée et a cessé d'être louée à des organisations gouvernementales, elle est devenue la propriété de ICT (EA). Donc, le droit doit être payé. Et c'est beaucoup, beaucoup d'argent pour des morceaux de fer inutiles. La seule issue est l'exportation des TIC 1202 du pays. Mais exporter une tonne de déchets de fer pesant plusieurs tonnes du Kenya vers l'Angleterre n'est pas le moyen le plus pratique de dépenser de l'argent.

Cependant, une solution a été trouvée. Nulle part il n'a été dit que l'ordinateur devrait retourner au Royaume-Uni. Il devait juste quitter le territoire de l'Afrique de l'Est. Et tout cela simplifie. L'ordinateur a été chargé dans un wagon et envoyé à Mombasa, où il a été transféré sur le pont du chaland. La barge a été remorquée à 5 km de la côte, après quoi, en présence de représentants officiels des douanes et des propriétaires de l'ICT 1202, ils ont solennellement jeté par-dessus bord et envoyé l'ordinateur au fond de l'océan Indien. C'est probablement là que repose ICT 1202 à ce jour: à environ neuf kilomètres à l'est du port de Kilindini sous plusieurs centaines de mètres d'eau salée. Il est dommage que le premier véritable ordinateur d'Afrique de l'Est n'ait pas été stocké dans le musée.

Pendant la transition de l'Afrique de l'Est à l'indépendance, trois ordinateurs d'une nouvelle génération ont été commandés: le modèle ICT 1500. Malgré leur nom, ils ont été fabriqués non pas en Angleterre, mais aux États-Unis, où ils étaient connus sous le nom de RCA 301. Des scientifiques de Grande-Bretagne ont eu du mal à terminer le développement leur propre projet d'ordinateurs de deuxième génération, mais ils ont dû abandonner leurs plans et recommencer à travailler en raison de l'efficacité étonnante des transistors, qui a rapidement rendu tout ordinateur lampe obsolète. Par conséquent, les Britanniques, qui voulaient gagner un peu de temps, ont signé un contrat avec RCA pour le droit de revendre le modèle d'ordinateur 301 appelé "ICT 1500".

Deux voitures sont allées au Kenya à EAR & H et EAP & L. De plus, EAP & L a loué un ordinateur pour seulement 12 heures par jour. La nuit, il était utilisé pour effectuer de petits travaux par d'autres organisations qui payaient des frais horaires pour l'utilisation de l'appareil. Le troisième est allé en Tanzanie, dans la ville de Dar es Salaam, où il a été utilisé par le Département des droits de douane et d'accise d'Afrique de l'Est pour la comptabilité.

En plus de passer aux transistors, ces machines différaient des générations précédentes d'appareils en ce qu'elles avaient une méthode d'enregistrement / stockage de données, qui n'était pas limitée aux cartes perforées volumineuses et lentes. Outre le lecteur de cartes et l'imprimante, les appareils utilisaient des bandes magnétiques capables de mémoriser la même quantité d'informations que des dizaines de milliers de cartes perforées. De plus, les bandes étaient beaucoup plus rapides. Alors que les cartes perforées offraient des lectures allant de 100 (ICT 1202) à 600 (ICT 1500) caractères par minute, les bandes magnétiques étaient capables de lire et d'écrire 10 000 caractères par seconde. Avec le sceau, les choses étaient pareilles. L'ICT 1202 pourrait imprimer environ 100 lignes par minute, et l'imprimante ICT 1500 (créée par Anelex) pourrait imprimer 1 000 lignes par minute.

Il y avait un ordinateur dans la ville ougandaise de Kampala. Initialement, un dispositif de carte perforée électromécanique appartenant à une société d'énergie a été mis à niveau vers une machine à transistors plus efficace. C'était l'ICT 1004. Comme les ordinateurs ICT 1500, c'était aussi une machine américaine «renommée» (UNIVAC 1004), qu'ICT vendait sous sa propre marque.

L'appareil n'avait pas de stockage sur bande magnétique. Il se limitait à la capacité de lire des cartes perforées et d'imprimer. L'ICT 1004 a été programmé via le panneau de commande, et non avec n'importe quel langage de programmation. Les principaux avantages de l'ordinateur par rapport à ses prédécesseurs étaient une vitesse et une fiabilité accrues.

Jusqu'en 1965 et même un peu plus tard, le ICT 1500 à Nairobi et le ICT 1004 à Kampala ont continué de fonctionner. Ils ont cessé d'utiliser uniquement lorsque les appareils sont tombés en panne. Et la voiture à Es Salaam a disparu lors de la révolution de Zanzibar en 1964. On ignore comment et par qui elle a été enlevée. Mais plus tard, il a été possible d'établir que l'ordinateur est venu en Chine, où il a été démonté à la vis afin de l'étudier et de l'utiliser comme outil de formation pour le développement de son industrie informatique.

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