Cómo los empleados de Apple y Google ayudan a los funcionarios de salud a rastrear el coronavirus juntos

La aplicación de seguimiento de contactos de Singapur, TraceTogether, se utilizó como medida preventiva contra la propagación del coronavirus.

Uno de los proyectos más ambiciosos en la historia de Apple se lanzó en menos de un mes, y solo unos pocos empleados trabajaron en él.

A mediados de marzo, cuando el coronavirus se propagó a casi todos los países del mundo, un pequeño equipo de Apple lanzó una sesión de lluvia de ideas sobre cómo pueden ayudar a las personas. Sabían que los teléfonos inteligentes serían la clave para responder a la pandemia, especialmente en países donde el autoaislamiento comenzaría a debilitarse. Para prepararse para esto, los gobiernos y las empresas privadas han creado aplicaciones de seguimiento de contactos que rastrean el movimiento de personas y determinan si pueden hacer contacto con el virus.

Durante varias semanas, varias docenas de empleados ya se han unido al proyecto de Apple, con el nombre en código de Bubble, que recibieron el apoyo de dos personas a nivel de ejecutivos de la compañía. Estos son Craig Federigi, vicepresidente senior de desarrollo de software, y Jeff Williams, director de operaciones y jefe de facto del departamento de salud. A finales de mes, Google se unió oficialmente al proyecto, y aproximadamente una semana después, los directores de las dos compañías, Tim Cook y Sundar Pichai, celebraron una reunión virtual para acordar la aprobación conjunta del proyecto.

Una velocidad de desarrollo tan alta no era característica de Apple, una compañía obsesionada con el deseo de poner los productos en perfectas condiciones antes del lanzamiento. El proyecto Bubble también requirió unir fuerzas con el enemigo histórico de Google, Apple, para desarrollar conjuntamente tecnología que los funcionarios de atención médica de todo el mundo pudieran usar.

Este programa, cuya tarea en lugar de "seguimiento de contactos" ahora se caracteriza por Apple y Google con un término más suave, "notificación de exposición", se lanzará el 1 de mayo. En semanas anteriores, los trabajadores trabajaban noches y fines de semana, tratando de tener en cuenta todos los comentarios. Las empresas tienen críticas, pero la transparencia del trabajo les ha ayudado a obtener el apoyo de partes inesperadas, incluido el gobierno alemán, que inicialmente no buscó cooperar con los gigantes de la tecnología.

CNBC habló con cinco personas que conocían de cerca el proyecto para descubrir cómo se desarrolló desde el principio hasta el día de hoy [artículo del 28 de abril / aprox. traducción]. Las fuentes deseaban permanecer en el anonimato, ya que las compañías no les permitieron ampliar este tema.

Dos enfoques: Bluetooth vs GPS

Eduard Bunion, arquitecto suizo de software

El rastreo de contactos tradicional se ha utilizado para frenar la propagación de pandemias durante muchos años. Todo comienza con cómo el sistema de atención médica se entera de los enfermos y aclara con él dónde estaba y con quién podía ponerse en contacto. Luego, el representante del sistema de salud monitorea a estas personas y les ofrece que sean evaluadas o aisladas socialmente.

Los dispositivos personales como los teléfonos celulares se pueden usar para rastrear digitalmente los contactos. Se pueden usar varias tecnologías telefónicas para rastrear los lugares visitados por el usuario, así como otros teléfonos que se le acercan. No se requiere que el usuario recuerde exactamente dónde estaba y quién estaba cerca.

Desde el inicio de la pandemia de coronavirus, los gobiernos han comenzado a considerar el rastreo de contactos digitales como una de las formas posibles de ayudar a rastrear y frenar la propagación de la enfermedad sin involucrar a una gran cantidad de personal que rastrea el movimiento de las personas.

Algunas de las primeras aplicaciones de seguimiento de contactos, como TraceTogether de Singapur, usan una señal Bluetooth en el teléfono, cuyo alcance es de aproximadamente 10 metros, para ver si los teléfonos están cerca uno del otro. Una señal fuerte indica que las personas están cerca, y una débil significa que están lo suficientemente lejos como para estar infectadas (aunque los expertos, en particular, Ashkan Soltani, ex director técnico de la Comisión Federal de Comercio, advirtieronque este sistema no puede considerarse ideal de ninguna manera).

Si se encontró un coronavirus en una persona, el Ministerio de Salud de Singapur podría examinar los datos de la aplicación y notificar a otras personas que se acercaron recientemente al usuario.

Sin embargo, la aplicación tiene un gran problema de usabilidad.

En el iPhone, la aplicación siempre debe estar en modo de prioridad, porque en segundo plano dejó de funcionar. Esto significaba que los teléfonos debían usarse desbloqueados, lo que habría tenido terribles consecuencias si hubieran sido robados, y que habrían consumido la batería demasiado rápido. Entre las revisiones de la aplicación en la tienda de aplicaciones de Apple, hay quejas de que la aplicación no le permite recibir notificaciones cuando trabaja.

Un método alternativo es usar GPS, un sistema que China y Corea del Sur ya han usado para rastrear contactos. Sin embargo, las aplicaciones que rastrean la ubicación de un usuario siempre generan objeciones por parte de los defensores de la privacidad. Un grupo de defensores de los derechos humanos incluso llamó a las aplicaciones de rastreo chinas "tiranía automática".

Solicitud de Apple

El 21 de marzo, el profesor suizo Eduard Bunion contactó al equipo de relaciones públicas de Apple para expresar algunos de estos problemas. Bunion, fundador y CTO de VMWare, se dio cuenta de que la ayuda de Apple sería necesaria para que las aplicaciones de seguimiento funcionen bien y protejan la privacidad.

Y él no era el único. Pocos días después, Mung Cha, responsable de Apple de la estrategia comercial del equipo de la compañía de atención médica, llamó la atención sobre estos problemas. El Jefe Ch, como estratega jefe del departamento de atención médica de la compañía, es el Director de Operaciones Jeff Williams.

Cha, junto con un pequeño equipo de Apple, ya ha estudiado cómo usar teléfonos inteligentes para rastrear contactos. El equipo inicialmente incluía a Ron Juan, el gerente del grupo de servicios de ubicación, y Guy Tribble, apodado Bad, uno de los desarrolladores más antiguos de la compañía, y vicepresidente de desarrollo de software, que la compañía llama el "rey de la privacidad". Tribble, entre otras cosas, tiene antecedentes médicos, y fuera de Apple es conocido por pedir un derecho legal a la privacidad. En el Senado en 2018, declaró que la confidencialidad debería ser declarada un derecho humano inalienable.

Juan acordó incluir un grupo de desarrolladores dispuestos a hacerlo de forma voluntaria. Incluía a los expertos en criptografía Yannick Sierra y Frederick Jacobs (Jacobs participó en el desarrollo de la aplicación de mensajería segura Signal). El equipo comenzó a investigar protocolos para el seguimiento de contactos electrónicos que ya se estaban desarrollando en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y el EPFL suizo.

La idea era usar Bluetooth para rastrear la proximidad, sin procesar datos de viaje detallados, como lo hace la aplicación con sede en Singapur, sin la necesidad de que las aplicaciones funcionen todo el tiempo.

Los empleados de Apple también pidieron un enfoque descentralizado. Deje que el teléfono del usuario, cuyo análisis para una prueba de coronavirus dé un resultado positivo, envíe notificaciones de forma anónima a otros teléfonos ubicados cerca, en lugar de cargar toda la información al servidor del gobierno u otras agencias gubernamentales. Esto evitará que los gobiernos creen una base de datos con información detallada de ubicación o proximidad.

El equipo de Apple también cree que cualquier sistema de este tipo debería ser voluntario, y la persona debería dar su consentimiento para compartir información con otros teléfonos.

Cha compartió tales pensamientos durante una conversación telefónica con Bunion el 6 de abril. "Desde el principio, estaba claro para mí que Apple quería mantener el más alto nivel de privacidad", recuerda Bunion.

El equipo sabía que ella necesitaba actuar rápidamente. En ese momento, los funcionarios de salud en muchos países ya estaban tomando en serio la idea de la búsqueda de contactos como una forma de ayudar a completar el autoaislamiento más rápido de una manera segura.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford ya recibió resultados prometedores de su modelo teórico. “Nuestros modelos muestran que la epidemia se puede detener si el 60% de las personas usan esta aplicación. E incluso con menos usuarios, obtenemos una reducción en la cantidad de muertes e infecciones ”, dijo Christoph Fraser, autor principal de un nuevo informe del departamento médico de la Universidad de Oxford. Nuffield

Invitación de Google

Dave Burke, vicepresidente de desarrollo de Google durante la presentación del nuevo teléfono Google Nexus 6P en 2015, los

empleados de Google hablaron de ideas similares.

Los empleados clave de Google que tomaron el control del desarrollo son Yul Kwon, director senior de privacidad, ex director adjunto de privacidad en Facebook (por cierto, Kwon es conocido fuera de Google como el ganador del programa de televisión Survivor: Islas Cook 2006) y Ronald Ho. Gerente Senior de Producto, trabajando en el campo de Bluetooth y otros sistemas de comunicación. Google tiene su propio nombre en clave para este proyecto: Apollo.

Al final, el equipo presentó sus ideas al vicepresidente de Android de Google, Dave Burke, quien las discutió con Cha de Apple.

La cooperación de las empresas que han estado compitiendo durante mucho tiempo en el mercado de teléfonos inteligentes no se ha resuelto. El cofundador de Apple, Steve Jobs, estaba seguro de que Android estaba hecho para simular iOS, y las dos compañías lucharon duro en la corte hasta que resolvieron el debate en 2014. Aunque hoy coexisten en un modo más pacífico, siguen siendo competidores administrando las dos plataformas de teléfonos inteligentes dominantes en el mundo [Android - 86.1%, iOS - 13.9% en 2019 / aprox. traducción].

Sin embargo, en este caso, tuvieron que cooperar. El sistema de notificación de proximidad necesitaba poder funcionar con todos los dispositivos, de lo contrario se habrían formado grandes brechas en la cobertura.

Formalmente, las dos compañías no podían anunciar planes de cooperación hasta que sus líderes les permitieran hacerlo. Por lo tanto, el director de Apple, Tim Cook, y el director de Alphabet, Sundar Pichai, discutieron este tema en una reunión virtual unos días antes del anuncio oficial el 10 de abril.

"El rastreo de contactos puede retrasar la propagación del coronavirus al hacer esto sin violar la privacidad del usuario", proclamó Tim Cook triunfalmente en su tuit de anuncio.

Situación de privacidad

Como resultado, las compañías acordaron no hacer la solicitud. En cambio, publicaron una interfaz de programación de aplicaciones, una API, es decir, un conjunto de especificaciones que las organizaciones de atención médica pueden usar para crear sus propias aplicaciones de seguimiento de contactos.

¿Cómo funciona ? Después de encender Bluetooth y permitir al usuario, el teléfono envía señales anónimas que otros teléfonos pueden recoger. Apple ha diseñado la API para que una aplicación de iOS pueda enviar señales incluso si no está en modo de prioridad.

Para mantener la confidencialidad, las empresas tomaron prestadas ideas de varios proyectos de código abierto, como PACT del MIT y el DP- ³ T europeo.. Burke reconoció que su equipo se inspiró especialmente en el protocolo DP- ³ T [seguimiento descentralizado de contactos con confidencialidad], y señaló que "proporciona los aspectos más importantes del servicio de seguimiento de contactos para mantener la confidencialidad".

Un ejemplo específico nacido de DP- ³T es la idea de usar códigos que cambian cíclicamente cuando una aplicación distribuye claves criptográficas que cambian aleatoriamente rastreando otros teléfonos cercanos. Después de que el usuario informa sobre el diagnóstico confirmado, la aplicación carga en el servidor las claves criptográficas utilizadas para generar códigos durante las últimas semanas. Las aplicaciones de todos los demás usuarios descargarán estas claves y buscarán una coincidencia con las almacenadas en ellas. Si se encuentra una coincidencia, la aplicación notificará al usuario quién podría acercarse al enfermo.

Esto permite que la aplicación notifique a las personas que pueden haber estado expuestas a la enfermedad, sin revelar sus identidades y evitar que las autoridades las rastreen y almacenen información sobre ellas.

"Estamos desarrollando una aplicación y un sistema que puede implementarse en Europa y en todo el mundo", dijo Carmela Troncoso, investigadora de privacidad de EPFL, uno de los desarrolladores clave de DP- ³ T. "Mucha gente lo usará, y debemos ser transparentes". para ellos".

Las empresas constantemente explican al público que su API no será una forma de rastrear automáticamente los contactos en los que puede confiar por completo. Debe apoyar a las personas que trabajan en el sistema de salud. Algunos países ya lo están adoptando, por ejemplo, Alemania, Estonia, Singapur y Suiza. Otros países, como Gran Bretaña y Francia, todavía están considerando la posibilidad de enfoques más centralizados. En los Estados Unidos, cada estado actúa por su cuenta.

Quedan preguntas sobre el potencial de fraude y el uso malicioso de la tecnología. Las empresas deben pensar en un proceso para aprobar las aplicaciones creadas con estas API para garantizar que los desarrolladores no aprovechen las vulnerabilidades de privacidad.

Marcel Salate, un destacado investigador y epidemiólogo suizo, tuiteó en abril que estaba sorprendido de una actitud tan seria hacia la privacidad de estas dos compañías, a pesar de que algunos gobiernos abogan por métodos más intrusivos.

"Hice algunas predicciones correctas sobre el coronavirus", escribió. "Pero nunca podría predecir en la vida que las compañías tecnológicas estadounidenses desarrollaron una plataforma de protección de la privacidad diseñada para rastrear digitalmente los contactos, y los países europeos están tratando de obligarlos a bajar los estándares".