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¿Puede el "español" como un virus zombie sobrevivir en el permafrost?

Nota del editor de NPR: Los medios de comunicación y Twitter han sugerido que los fragmentos de ADN del patógeno de la influenza ahora extinto de 1918 pueden persistir en el permafrost y representar una amenaza para las personas si las capas de suelo congelado se descongelan como resultado del calentamiento global. Hace un par de años, nuestra publicación ya investigó esta pregunta: ¿puede renacer un patógeno peligroso (y al mismo tiempo similar)? En enero de 2018, se publicó la primera versión de esta historia.


Zach Peterson sabe cómo encontrar la aventura.

Un maestro de 25 años ayudó a los arqueólogos a desenterrar una cabaña de troncos de 800 años más allá del Círculo Polar Ártico en la costa norte de Alaska.

Acamparon justo en la costa. Durante el mes siguiente, Peterson observó una bandada gigante de ballenas beluga chapoteando cerca de su estacionamiento. Una vez, se encontró con un oso polar hambriento que invadía su campamento, y también descubrió el cráneo de otro oso polar raro.

Pero lo más interesante sucedió al final del viaje de verano.

"Noté una mancha roja en la parte delantera de mi pierna", dice Peterson. “Era del tamaño de una moneda de diez centavos. Hacía un calor terrible, era imposible tocar la herida ".

El área afectada aumentó rápidamente. "Unos días más tarde se convirtió en el tamaño de una pelota de béisbol", recuerda.

Peterson se dio cuenta de que su infección de la piel progresaba rápidamente. Y, al parecer, él sabe de dónde sacó la infección: de una criatura preservada en permafrost.
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Nano zombies ataque? ¿O tal vez solo un "arenque rojo"?


Recientemente, el temor a las posibles consecuencias del cambio climático ha aumentado. Una de las consecuencias hipotéticas son los microorganismos patógenos zombis. Las bacterias y los virus, que durmieron durante siglos en tierra helada, volverán a la vida cuando el permafrost del Ártico comience a derretirse.

La idea recibió un poderoso impulso en el verano de 2016, cuando un gran brote de ántrax golpeó a Siberia.

Luego, como resultado de veranos anormalmente calurosos para las latitudes árticas, la gruesa capa de permafrost se descongeló, por lo que los cadáveres de renos almacenados en ella comenzaron a calentarse. Los animales murieron de ántrax, y cuando sus cuerpos se descongelaron, las bacterias y las bacterias volvieron a la vida. Las esporas de ántrax se extienden por la tundra. Decenas de personas fueron hospitalizadas, un niño de 12 años murió.

A primera vista, parecía que el ántrax de alguna manera cobró vida después de un congelamiento de 70 años. Entonces, ¿qué sigue? ¿Qué patógeno renacerá después? Hola viruela Hola, gripe de 1918?

Los medios de comunicación retomaron el tema de los "patógenos zombis" y comenzaron a difundirlo activamente.

"El cambio climático ... puede traer de vuelta patógenos olvidados", se lamentó Atlantic. "Muchos de estos patógenos pueden sobrevivir al deshielo en el Ártico, y si tienen éxito, advierten los investigadores, pueden infectar a toda la humanidad".

"Los científicos son testigos de cómo una teoría sombría se convierte en realidad: los microbios infecciosos cobran vida a partir de una congelación", Scientific American golpea la alarma.

Pero algo no lucha en estas historias de miedo sobre "patógenos zombis". Agujero en la evidencia presentada como en queso suizo.

Un biólogo que estudia virus gigantes es citado como un investigador clave , pero estos no son los virus que aterrorizan a la humanidad. Estos llamados monstruos víricos han evolucionado para habitar en un suelo frío, profundo debajo de la tierra, no en una cálida carne humana en la tierra.

En relación con la bacteria zombie, el ántrax es un " arenque rojo"". El ántrax de vez en cuando "renació" del suelo congelado durante milenios. Las bacterias esperan los períodos fríos, pasando muchos años "invernando" en el suelo, hasta que las condiciones les permitan volver a la vida. Incluso en la Europa medieval, era posible observar campos salpicados de cadáveres de ovejas que murieron de ántrax. Los franceses llamaron a estos lugares "campos malditos".

Y ahora, también surgen sospechas de que el Ártico, como una despensa de champiñones congelados, está lleno de patógenos que son aún más peligrosos que el ántrax. En las vastas extensiones de permafrost, del tamaño de dos Estados Unidos, decenas de miles de cuerpos humanos permanecieron en suelo congelado. Algunas de estas personas murieron de viruela. Y algunos de los "españoles", una cepa de gripe que se extendió por todo el mundo en 1918 y mató a más de 50 millones de personas.

¿Pero hay realmente alguna evidencia de que estos virus mortales sobrevivieron a un "deshielo leve" y están listos para causar nuevos brotes de enfermedades peligrosas?

Para entender esto, fui al fin del mundo, al lugar donde Zac Peterson pasó su increíble verano del norte para ver con sus propios ojos qué criaturas y enfermedades esconde el permafrost.

Y no me decepcionó.

"Tenemos una cabeza de sello aquí"


En lo alto del acantilado, Peterson y varios otros estudiantes, arrodillados, se adentran en un pozo del tamaño de una minivan Volkswagen.

En 2013, una tormenta severa derribó la cima del acantilado. Ahora la cabaña de 800 años apenas se sostiene en el borde del acantilado, cerca de la ciudad de Utkiagvik, en Alaska. Un equipo de arqueólogos está tratando de llevar a cabo excavaciones de emergencia antes de que la antigua estructura envuelva el océano.


Un equipo de voluntarios se apresura a desenterrar una antigua cabaña de caza cerca de Utiagwick, Alaska, una ciudad anteriormente conocida como Barrow. Zachary Peterson

Hasta hace poco, los cazadores locales usaban esta cabaña durante cientos de años. En una esquina de la casa, se conservaron rastros de los cadáveres de animales que una vez fueron asesinados.

"Tenemos una cabeza de foca y la mayor parte de la carcasa", dice Peterson, que muestra dos focas momificadas en gachas viles de descongelación de permafrost y carne de mamíferos marinos en descomposición dentro de la cabaña.

Las focas comienzan a calentarse. Lo que solían ser sus órganos internos rezuma de sus cuerpos muertos. Este lugar apesta como un sándwich de atún podrido. Los pantalones de Peterson están cubiertos de moco aceitoso negro.


En los últimos años, tormentas severas han destruido grandes secciones de la costa de Alaska. Se usan bolsas blancas para evitar que la antigua cabaña de troncos se deslice hacia el mar. Zachary Peterson

Seals se atascó en el permafrost durante 70 años. Están extremadamente bien conservados. Puedes distinguir entre piel, bigote, algo similar a una aleta.

"Esto es lo que hace que los lugares del Ártico sean increíbles", dice Ann Jensen, una arqueóloga de Ukpeavik Iupiat, una excavadora. "Sorprendentemente conservado", agrega. "Como si el animal acabara de caer y muriera recientemente".

Entonces se extrae algo más extraño del hielo: un molar humano.

"Es solo un diente", asegura Jensen. “La gente los pierde todo el tiempo. Y simplemente lo tiran a la basura ".

Ahora esta cabaña de caza ya no es un cementerio. Jensen no cree que los cuerpos estén enterrados aquí. Es una experta mundial en la extracción de restos humanos del permafrost del Ártico.

"Probablemente desenterré más tumbas que nadie", dice ella. Prefiero no cavar un lugar de entierro. Pero la mayor parte de mi trabajo continuó detrás de esta ocupación ".

Lo que ella simplemente no desenterró: desde partes individuales del cuerpo, una vez, según sus historias, encontró su mano en un bloque de hielo, hasta un enorme cementerio justo aquí, en la costa del Ártico.

A finales de la década de 1990, las tumbas en este cementerio comenzaron a ser arrastradas al mar, esta sección de la costa del Ártico está siendo destruida lenta pero seguramente. El gobierno local recurrió a Jensen para salvar los cuerpos. Ella salvó a docenas, las que estaban enterradas más cerca de la orilla. Pero cientos de tumbas más siguen en riesgo de erosión.

Jensen afirma que estos restos humanos momificados, algunos de los cuales han permanecido aquí durante siglos, están tan bien conservados como las focas en una cabaña de troncos.

"Una pequeña niña congelada de Ukvitavik está aún mejor conservada que estas focas", recuerda Jensen. "Tenía aproximadamente la misma edad que mi hija, estaba muy triste".

Fue enterrada en una bodega de carne con trineos para niños.


En 1994, la erosión expuso el cuerpo de una niña de 6 años, completamente encerrada en un bloque de hielo durante 800 años. "El agua se filtró a su sitio de entierro", dice Jensen. "Así que lo hicimos bien en un pedazo de hielo".

La niña estaba cuidadosamente envuelta en una parka de cuero de pato con cuello de piel. Sus padres la enterraron, junto con los pequeños trineos, en su bodega de almacenamiento de carne.

Su cuerpo estaba tan bien conservado que Jensen la envió a Anchorage para que los patólogos realizaran una autopsia. Uno de esos médicos fue Michael Zimmerman, un paleopatólogo de la Universidad de Pensilvania, que ha estado estudiando cuerpos momificados durante más de 30 años.

"En los cuerpos congelados de Alaska, todos los órganos están en su lugar y se identifican fácilmente", dice Zimmerman. "Esto no es como las momias egipcias, donde todo dentro se arruga y se seca".

Los médicos pueden determinar fácilmente de qué murió una persona. Esa pequeña niña congelada fue asesinada por el hambre. Pero Zimmerman también se encontró con otras causas de muerte para aquellos que se recuperaron del permafrost. Entre las causas de muerte estaban las infecciones. En un caso, era una momia de las Islas Aleutianas, según los signos de que una persona murió de neumonía. Zimmerman encontró bacterias dentro del cuerpo. Parecían congelarse a tiempo.

"Los examinamos bajo un microscopio, estaban dentro de los pulmones", dice Zimmerman.

¿Pero eran estas bacterias "zombies"? ¿Pueden volver a la vida e infectar a otras personas? Zimmerman trató de revivir microorganismos. Tomó un pedazo de tejido pulmonar y lo calentó, "alimentando" el fluido nutriente.

"Pero nada ha crecido", se queja Zimmerman. "Ni una sola célula".

Zimmerman dice que no hay nada sorprendente en el hecho de que la bacteria murió. Las bacterias que causan neumonía han evolucionado de tal manera que viven en humanos a temperatura corporal, en lugar de en suelos fríos.

"Estamos lidiando con microorganismos que han estado congelados por cientos de años", dice. "No creo que cobren vida".

¿Qué pasa con los virus como la viruela o la gripe española? "Creo que esto es muy poco probable", Zimmerman está convencido.

En 1951, un joven estudiante graduado probó esto. Johan Haltin viajó a una pequeña ciudad cerca de Nome, Alaska, y desenterró la fosa común de personas que murieron de gripe en 1918.

Hizo microcortes en los pulmones de los fallecidos y regresó a casa con ellos. Luego trató de hacer crecer el virus en el laboratorio.

"Esperaba tener un virus vivo aislado", Khaltin compartió sus recuerdos con nuestra publicación en 2004, "Y no pude. El virus está muerto.

"Mirando hacia atrás, entiendo que esto es lo mejor", agregó.

Para mejor, sí. Pero esto es lo que es alarmante. 45 años después (a mediados de los 90), Khaltin intentó nuevamente contraer el virus de la gripe de 1918.

En ese momento, era patólogo en San Francisco. Escuchó que los científicos están tratando de descifrar el genoma del virus. A la edad de 73 años, Khaltin regresó a Alaska. Allí le cortó un pulmón a una mujer que murió durante la epidemia de la "mujer española", que se llamaba Lucy.

Utilizando las tijeras de jardín de su esposa, Haltin abrió la caja torácica momificada de Lucy. Allí encontró dos pulmones congelados perfectamente conservados: el tejido en el que estaba interesado ”, dice el San Francisco Chronicle.

"Sus pulmones eran increíbles, llenos de sangre", compartió Haltin con el periodista.

Al mismo tiempo, un grupo de científicos canadienses fue en busca del virus de la influenza de 1918 en Noruega. Exhumaron siete cuerpos. Pero ninguno de ellos estaba congelado, y el equipo no pudo recuperar ninguna partícula del virus.

En la década de 1990, los científicos rusos intentaron recuperar la viruela de un cuerpo extraído del permafrost. Encontraron fragmentos del virus, pero el virus en sí no podía crecer en condiciones de laboratorio.

Todos estos intentos, y todos estos fracasos, te hacen preguntarte: ¿tal vez no se trata de derretir el permafrost? Tal vez no deberías preocuparte por los microorganismos patógenos de los zombis, sino por lo que los científicos están haciendo en los laboratorios.

Terminará solo cuando el sello completo cante


Cuando escribí esta historia en diciembre, la terminé con una advertencia sobre los peligros de la curiosidad humana. Entonces me convencí de que la única forma de que un "zombie" se levante de la tumba del permafrost es si el científico resucita a Frankenstein del pasado en su laboratorio. La probabilidad de esto, por supuesto, parecía extremadamente pequeña.

Pero luego recibí un correo electrónico de Zach Peterson: "Después de estar parado hasta las rodillas en el moco descongelado de los mamíferos marinos ... los médicos me trataron por una infección en el dedo del sello ", escribió Peterson. Una infección de color rojo púrpura es visible en la foto que cubre la parte delantera de su rodilla.

Esta es una infección bacteriana que afecta a los cazadores en contacto con partes del cuerpo de focas muertas. La infección se propaga rápidamente en las articulaciones y los huesos. A veces las personas pierden dedos y manos.

Los médicos no verificaron la infección de Peterson, si realmente es un "dedo sellante". La llaga se trató con antibióticos simples.

La fuente de esta infección específica con la que contactó Peterson fue para él solo aquellos sellos de cabañas de troncos que habían estado congelados en permafrost durante décadas.

"Incluso si era probable que fuera algo más", me escribió Peterson, "todavía les digo a los demás que fui golpeado por una cepa de enfermedad sellante que tenía 800 años en una trampa de hielo".

Zack Peterson bien podría ser la primera víctima conocida de la "bacteria zombie" que surgió como resultado del deshielo del permafrost en Alaska.

Traducciones en el blog de Edison:

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[spoiler: sí]

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