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Los camiones no tripulados de Starsky Robotics llegan a su fin

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19 de marzo de 2020

En 2015, me interesé en la idea de crear camiones no tripulados y fundé Starsky Robotics. En 2016, lanzamos el primer vehículo totalmente no tripulado permitido en la carretera, que transportaba pasajeros por dinero. En 2018, lanzamos el primer camión no tripulado permitido en la carretera, que realizó una incursión completa, aunque en una carretera cerrada. En 2019, nuestro camión se convirtió en el primer vehículo de carga totalmente no tripulado en conducir por una carretera concurrida.

Y en 2020 estamos cerrando.

Todavía estoy increíblemente orgulloso del producto, el equipo y la organización que pudimos crear. Estoy orgulloso de la organización en la que los doctores en ciencias y los conductores de camiones trabajaron codo a codo, donde los problemas de generaciones fueron resueltos por personas cuyas mentes excedieron sus insignias, y donde aprendimos cómo funcionará la logística en el futuro.

Al igual que Shackleton en su expedición a la Antártida, hicimos lo que nadie más hizo. Sin embargo, como él, las cosas no salieron según lo planeado.

Entonces, ¿qué pasó?

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La mayoría del equipo de Starsky en febrero de 2019. Nada en mi vida me hizo sentir tan orgulloso como trabajar en este increíble equipo.

El tiempo, creo, es precisamente culpable de nuestro triste destino. Creo que nuestro enfoque fue correcto, pero se han acumulado demasiadas promesas incumplidas en el campo de la IA que aún no han encontrado su solución práctica. Dado que estos avances no aparecieron, la lluvia de interés de los inversores se convirtió en una llovizna. Tampoco ayudó que las OPI de alta tecnología del año pasado le quitaron mucha energía a la industria de la tecnología, y el transporte de carga ha estado disminuyendo durante unos 18 meses.

Área de vehículos no tripulados


Hay demasiados problemas en el campo del transporte no tripulado, lo que no nos permite dar una descripción detallada aquí: el ritmo profesional al que trabajan la mayoría de los equipos, la falta de hitos tangibles en el despliegue, el conocido secreto sobre la inexistencia del modelo de negocio Robotaxi, etc. Sin embargo, el mayor problema es que el aprendizaje automático controlado no justifica la exageración. Esta no es una inteligencia artificial real similar a C-3PO, es una herramienta sofisticada de comparación de patrones.

Volveremos en 2015, cuando todos pensaron que sus hijos no tendrían que aprender a conducir un automóvil. El aprendizaje automático controlado (bajo el nombre de AI) se desarrolló muy rápidamente: en solo unos años, pasó de reconocer a los gatos a conducir de manera más o menos aceptable. AI parecía seguir la ley de Moore:

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Según las previsiones, toda la humanidad será económicamente poco competitiva en el futuro cercano. Necesitaremos un ingreso garantizado, que ayudará a hacer frente a la brecha emergente entre las máquinas y nosotros.

Han pasado cinco años, y los expertos en el campo de los vehículos no tripulados ya no prometen la creación de una IA completa después del próximo compromiso con el código fuente. Por el contrario, la situación ahora es tal que nos hemos alejado de crear vehículos no tripulados durante al menos 10 años.

Se cree ampliamente que la parte más difícil de construir IA es la formación y el ajuste de su comportamiento en situaciones que ocurren con poca frecuencia, es decir. en situaciones limítrofes. De hecho, cuanto mejor sea su modelo, más difícil será encontrar conjuntos de datos confiables sobre tales situaciones. Además, cuanto mejor sea su modelo, mayores serán los requisitos de precisión de los datos necesarios para mejorarlo. En lugar de observar una mejora exponencial en el rendimiento de la IA (Ley de Moore), vemos un aumento exponencial en el costo de mejorar los sistemas de IA: el aprendizaje automático controlado parece seguir la curva S.

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Estamos hablando de la curva en S porque Comma.ai, con 5-15 ingenieros, produce un rendimiento que no difiere mucho de los éxitos de Tesla, en cuyo equipo hay más de 100 personas. Y también porque en Starsky logramos convertirnos en una de las tres compañías que realizan pruebas de vehículos no tripulados en vías públicas (con el esfuerzo de solo 30 ingenieros).

Esta situación no tiene precedentes: las curvas S a menudo se aplican en el campo de la tecnología (la ley de Moore en realidad consiste en una serie de curvas S, ya que las tecnologías de chips se reemplazan continuamente entre sí, y las mejores en esta carrera aumentan la curvatura general del gráfico). El problema es tratar de comparar las capacidades de la tecnología moderna con qué tan bien pueden conducir las personas. Sugeriría que hay opciones posibles: ya hemos superado el nivel humano (marca L1), casi lo logramos (L2), estamos muy lejos de eso (L3).

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Si L1 es el nivel de conducción humana, entonces las compañías líderes en el campo de los vehículos no tripulados simplemente tienen que demostrar la seguridad de sus decisiones y pueden implementarlas. No creo que nadie crea en esto, pero es posible. Si el nivel de manejo humano es de alrededor de L2, entonces los equipos grandes necesitarán de 1 a 25 mil millones de dólares para resolver todos los problemas. Cuando los grandes inversores en el mercado de vehículos no tripulados dicen que esta industria es adecuada solo para grandes empresas, están expresando esta tasa particular. Y ellos lo hacen. Si el nivel de equivalente humano está en L3, casi ninguna de las tecnologías existentes dará este salto. Cada vez que alguien dice que quedan 10 años antes de la creación de vehículos no tripulados, estas son ciertamente consideraciones verdaderas.No muchas startups pueden sobrevivir 10 años sin lanzar su producto. Todo esto significa que casi ningún equipo moderno lanzará sistemas de IA que tomen decisiones.

No muchas startups pueden sobrevivir 10 años sin lanzar su producto.

¿Por qué no sobrevivimos?


Para una persona que no está familiarizada con la dinámica de atraer inversiones de capital de riesgo, todo lo anterior puede parecer una excelente ocasión para invertir en Starsky. No tuvimos que crear una "IA real" para ser un buen negocio (pensamos que podría costar alrededor de ~ $ 600 / auto / año), por lo que esperábamos poder recaudar fondos, a pesar de que lo anterior se está volviendo cada vez más obvio. Desafortunadamente, cuando los inversores enfrían en cualquier área, tienden a enfriar a todo el mercado. También vimos que a los inversores realmente no les gustaba el modelo de negocio del operador, y que nuestras fuertes inversiones en seguridad no se transferían a los inversores.

Camioneros Azules


Si el teleoperador resuelve la mitad del problema del transporte no tripulado, el operador resuelve la segunda mitad. El operador puede elegir una ubicación de implementación, que tomará decisiones sobre los métodos de trabajo. Su sistema solo necesita estar seguro en las rutas seleccionadas y en las condiciones seleccionadas (es decir, trabajar de manera confiable en las rutas más fáciles y en malas condiciones: pare y espere).

Los detalles de los participantes del mercado de carga también influyen en la decisión de ser un operador. Las compañías de carga no son clientes muy tecnológicos (vea lo que usan), y ninguno de ellos comprende la compra de robots de carretera con altos requisitos de seguridad. Incluso si Starsky hubiera mejorado la tecnología no tripulada y funcionara bien en términos de seguridad, habría llevado años implementar sistemas suficientes para obtener el beneficio correcto.

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"Siempre se puede entender cuán en serio la empresa toma las tecnologías no tripuladas, por cuán en serio se toman los teleoperadores", me dijo una vez el proveedor. Sin embargo, encontramos una resistencia increíble de la industria y los inversores a nuestro enfoque basado en el uso de un teleoperador.

A pesar de que los transportistas de carga no entienden nada en la adquisición de robots con mayores requisitos de seguridad, entienden cómo comprar capacidades de transporte de carga. Cada compañía naviera grande trabaja de la siguiente manera: sus corredores compran capacidades de compañías de transporte más pequeñas y propietarios de operadores, muchos de los cuales no permiten demasiado cerca, porque no saben cuánto puede confiar en los indicadores de seguridad de sus propios informes. En Starsky, encontramos más de 25 corredores y transportistas que están listos para enviar carga en camiones no tripulados. Aunque este es un negocio con un margen de beneficio más bajo (en comparación con el mercado de software tradicional con un margen de beneficio del 90%), esperábamos poder alcanzar un margen del 50% a tiempo.

Me llevó demasiado tiempo darme cuenta de que los inversores de riesgo preferirían invertir mil millones y obtener un margen del 90%, en lugar de invertir $ 5 mil millones con un margen del 50%, incluso si los requisitos de capital y el crecimiento fueran los mismos.

Y el crecimiento sería el mismo. El mayor obstáculo para desplegar vehículos no tripulados no son las ventas, sino la seguridad.

A nadie le gusta invertir en seguridad, a todos les gusta la funcionalidad


En enero de 2019, nos reunimos con el jefe del departamento de seguridad y el jefe del departamento de relaciones públicas en la sala de conferencias para una sesión estratégica. La pregunta era cómo hacer que la seguridad parezca lo suficientemente atractiva como para garantizarla por completo. El mes anterior, publicamos VSSA, un documento técnico que detalla nuestro enfoque de seguridad. Se lo pasamos al periodista más sensato, pero en lugar de cubrirlo en detalle, los medios principalmente escribieron sobre teleoperaciones. Salimos de la reunión en un estado nervioso: no pudimos encontrar la manera de hacer que la ingeniería de seguridad sea lo suficientemente atractiva como para comenzar a escribir sobre ella.

Y nunca se nos ocurrió una solución.

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Irónicamente, planeamos lanzar una flota de 10 camiones v2 para enero de 2020. Estos sistemas fueron diseñados para que pudiéramos demostrar la seguridad de toda la flota, lo que garantizaría la operación regular de los servicios no tripulados para junio de 2020.

El problema es que la gente se emociona por cosas que rara vez suceden. Un ejemplo es la prueba de carretera de vehículos no tripulados de Starsky. Incluso cuando es negativo, mucho más de 100 personas que mueren todos los días en accidentes automovilísticos informan un accidente aéreo. El trabajo en seguridad por definición es la creación de un sistema que funciona sin excepción.

La ingeniería de seguridad es el proceso de documentar a fondo su producto, lo que le permitirá conocer exactamente las condiciones bajo las cuales fallará, así como también evaluar la gravedad de estas fallas y medir la frecuencia de ocurrencia de estas condiciones. Todo esto le permitirá comprender la probabilidad de que su producto perjudique a las personas, en comparación con el daño que considere aceptable.

Es muy, muy difícil. Es tan complicado que desde septiembre de 2017 hasta nuestro viaje no tripulado en junio de 2019, lo hicimos. Documentamos nuestro sistema, construimos un sistema de respaldo seguro y luego probamos repetidamente nuestro sistema para detectar fallas, corregimos estas fallas y repetimos.

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El problema es que todo este trabajo es invisible. Los inversores esperan que los fundadores les mientan: ¿cómo pueden creer que la carrera no tripulada que tuvimos en realidad solo tiene una probabilidad de 1 en 1 millón de muerte? Si no saben lo difícil que es hacer una carrera no tripulada, ¿cómo pueden saber que alguien más no podrá hacerlo la próxima semana?

Nuestros competidores, por otro lado, han invertido sus esfuerzos de ingeniería en la creación de capacidades adicionales de IA. Un ejemplo son los sistemas de toma de decisiones que a veces pueden cambiar de carril o pueden conducir a lo largo de calles sobre el suelo (siempre que tengan suficientes datos de mapas). Esto es realmente genial, tecnología avanzada.

Los inversores quedaron impresionados. No importaba que la transición de "a veces funcionando" a confiabilidad estadística requiriera de 10 a 1000 veces más trabajo.

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¿Qué es lo siguiente?


Alrededor del 12 de noviembre de 2019, la Serie B colapsó, nuestro proyecto de $ 20 millones. Enviamos a la mayoría del equipo el día 15 con licencia no remunerada (probablemente el peor día de mi vida), y luego comenzamos a vender la compañía y nos aseguramos de que ningún miembro del equipo quedara sin refugio (o una visa o atención médica para nuevos y futuros padres).

A fines de enero, pudimos emplear a muchos trabajadores desprotegidos, y ahora estoy vendiendo los activos de la compañía (incluidas varias patentes necesarias para la operación de vehículos no tripulados). Como capitán de un barco que se hunde, puse a la mayoría de la tripulación en botes salvavidas y ahora veo cómo las aguas heladas se acercan a mis pies, mientras empiezo a pensar qué hacer a continuación.

Desde mi punto de vista, la línea más probable del nivel de conducción humana es L3, lo que significa que nadie debería construir un negocio sobre la creación de sistemas de IA seguros que tomen decisiones. Las compañías actuales continuarán perdiendo impulso en los próximos dos años, seguidas de varios años prácticamente sin inversión y (con suerte) otra prueba de vehículos no tripulados en la carretera durante 5 años.

Me gustaría cometer un error. Una fuerza laboral envejecida que casi seguramente comenzará a limitar el crecimiento económico en los próximos 5-10 años; 4.000 personas que mueren anualmente en accidentes automovilísticos, lo que parece un sacrificio innecesario. Si mostramos algo en Starsky, entonces esto es algo que se puede lograr si nos enfocamos sinceramente en eliminar la necesidad de que una persona esté al volante en ciertos casos. Pero necesitará a alguien que pueda hacer realidad esta idea.

Adios
Stefan.




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