Una burbuja de gas 22,000 veces el tamaño de la Tierra explotó en Urano

Esto sucedió en 1986, pero podría volver a ocurrir.

El famoso retrato de Urano hecho por la nave espacial Voyager -2.

En un mapa en constante crecimiento de investigadores del sistema solar hay una mancha blanca gigante. Durante las últimas dos décadas, una flota real de sondas midió los terremotos en Marte , estudió los recovecos en los anillos de Saturno , observó el flujo de chorros en Júpiter y escuchó el latido de Plutón . Pero desde el punto de vista del estudio cuidadoso y personal, la imagen de Urano no fue significativamente más allá de la pelota de playa azul sin rostro capturada por la vieja nave espacial Voyager -2 en 1986.

Pero el año pasado, mientras navegaban por los archivos de la NASA, dos científicos planetarios notaron algo que los análisis anteriores habían pasado por alto: un destello en el campo magnético de Urano cuando una nave espacial voló a través de una especie de burbuja magnética. Un nuevo resultado , publicado el verano pasado en las Cartas de Investigación Geofísica, apareció cuando los científicos del planetario comenzaron a centrar su atención en algunos de los misterios más profundos del campo.

"La misión de Cassini [a Saturno] ha terminado y la gente comienza a decir:" Bien, ¿qué más podemos hacer? ", Dice Heidi Hammel , astrónoma planetaria y vicepresidenta de ciencias de la Asociación de Universidades para la Investigación Astronómica.

Gina DiBraccio y Daniel Gershmande la NASA, Goddard Space Flight Center son dos de esos investigadores. Animados por el creciente interés de la comunidad en los planetas más distantes, pasaron horas reprocesando manualmente los datos de hace treinta años. Según DiBraccio, los científicos de Voyager calcularon la intensidad del campo magnético en su conjunto, por lo que los pequeños cambios en las lecturas del magnetómetro simplemente se consideraron una molestia. Pero, al aumentar estos saltos y descensos desiguales, DiBraccio y Gershman notaron un segmento especial de 60 segundos del lapso de 45 horas de Voyager-2, donde el campo subía y bajaba de una manera reconocible al instante. "¿Qué crees que podría ser ... un plasmoide?" Gershman le preguntó a DiBraccio, según un comunicado de prensa de la NASA .

Los plasmoides son bolas atmosféricas cargadas liberadas al espacio cuando el viento solar gira alrededor de un planeta. La pérdida de tales grupos puede cambiar radicalmente el mundo durante un largo período de tiempo, y estudiarlos puede dar una idea de cómo viven y mueren los planetas. Los investigadores notaron su escisión de diferentes planetas, pero la Voyager-2, flotando a través de un espacio magnético, provocó el primer plasmoide para Urano. “Esperábamos que Urano probablemente tuviera plasmoides; sin embargo, no sabíamos exactamente cómo se verían ", dice DiBraccio.

Ahora que han atrapado un plasmoide, ella dice que se ve muy similar a lo que vieron en Saturno o Júpiter, pero ocupa una masa relativamente grande. (Este plasmoide formó un cilindro aproximadamente 22,000 veces más grande que la Tierra). Una gran cantidad de tales descubrimientos podrían permanecer en los archivos, esperando nuevos análisis. "La mayoría de los datos de Voyager-2 están disponibles en el Sistema de Datos Planetarios de la NASA", dice DiBraccio, "y probablemente haya mucho más que aprender".

En particular, Urano continúa requiriendo más estudios. En 2014, Erich Karkoszka, astrónomo de la Universidad de Arizona, revisó las imágenes de la Voyager-2 con métodos de procesamiento modernos. Combinando 1600 imágenes y mejorando el contraste, el trabajo de Karkoshka mostró que el mundo del planeta, pintado con nubes en forma de rayas de caramelo, escondiéndose todo el tiempo en una suave bola azul.

Además de su invaluable complejidad, también es un planeta extraño. Donde otros giran, Urano rueda, apoyándose de lado, cuyos polos se dirigen principalmente hacia o desde el sol. Su campo magnético también está obstruido, desplazado del centro del planeta e inclinado en un ángulo de 60 grados hacia un lado. Los astrónomos planetarios son ciegos a este campo magnético desde la Tierra, aunque el telescopio espacial Hubble a veces puede vislumbrar las auroras de Urano, que pueden brillar lejos de los polos .

El equipo de Voyager sugirió inicialmente que la oscilación magnética se debía a Urano acostado sobre su estómago, pero cuando tres años más tarde una nave espacial pasó junto a Neptuno (que está de pie), vio el mismo desajuste aparente entre el planeta y su campo. Los investigadores ahora están sugiriendo que algo en el funcionamiento interno del mundo debería resaltar sus campos magnéticos. "Chico, nos gustaría refinar esta teoría", dice Hammel.

La próxima generación de científicos planetarios puede hacer exactamente eso, ya que el interés en enviar una misión especial a Urano o Neptuno está creciendo. Se publicaron bocetos de posibles estudios en 2018 y a principios de la semana pasada.. DiBraccio dice que se están preparando más propuestas de este tipo. Un sueño común es enviar un orbitador estilo Cassini que volará alrededor de uno de los planetas, explorando su campo magnético y estudiando su flujo de calor. La nave espacial también llevará al menos una sonda más pequeña para lanzarla a la atmósfera. Allí pudo medir los gases invisibles que quedaron de la formación del planeta.

Y si el satélite en órbita apunta a Neptuno, puede planear fechas con la misteriosa luna Tritón (que no debe confundirse con el Titán de Saturno). Probablemente el antiguo planeta enano Neptuno, arrancado de un reino casi inaccesible gobernado por Plutón y otros cuerpos congelados, Tritón puede ocultar el océano subterráneo.

Comprender los límites exteriores de nuestro sistema solar nunca ha parecido tan relevante.La NASA se esfuerza por planificar su exploración planetaria década tras década, y actualmente están eligiendo objetivos para finales de 2020 y principios de 2030. Además, entre el último llamado "estudio de diez años" y el actual, la ciencia de los exoplanetas ha avanzado significativamente, y Neptuno y Urano se han convertido en algo más que rarezas locales.

Los investigadores ahora saben que los mundos similares a Sub-Neptuno son el tipo de planeta más común en la galaxia.. Y muchos de estos mundos son probablemente los planetas de los "gigantes de hielo", similares a nuestro gran dúo azul. A diferencia de los gigantes gaseosos, que están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, estos planetas están compuestos principalmente de moléculas más pesadas como el agua y el amoníaco. Si los investigadores quieren entender qué hace que estos mundos estén tan extendidos en los sistemas alienígenas y por qué nuestro sistema solar es tan extraño, tendrán que descubrir todo lo que esté a su alcance sobre Urano y Neptuno.

Pero nuestro patio trasero espacial es enorme, y el acceso a la cerca llevará tiempo y una planificación cuidadosa. El sol brilla demasiado débil para los paneles solares, por lo que la energía atómica es la única opción para una misión a largo plazo. Y miles de millones de millas están muy lejos.
"Incluso con nuestros mejores cohetes y aceleradores gravitacionales, todavía tenemos una década", dice Hammel. Entre el desarrollo de la tecnología y el desarrollo de la misión, espera ver el lanzamiento de la sonda, incluso si no puede trabajar con los datos que enviará a la Tierra. "La mayoría de nosotros tendemos a pensar a largo plazo", dice ella.

La evidencia de los plasmoides de Urano se perdió en los datos de Voyager-2 durante treinta años antes de que DiBraccio y Gershman los encontraran. La próxima reunión con el gigante de hielo puede tener lugar no más de veinte años después, y los investigadores que algún día puedan obtener información adicional de sus datos anteriores probablemente ni siquiera nazcan. La idea de qué tipo de descubrimientos pueden estar por delante le da a los astrónomos como Hammel una perspectiva única a largo plazo. "Sueño con explorar Urano y Neptuno y sueño con fantásticos telescopios espaciales", dice Hammel, "así que estamos atravesando tiempos difíciles". Soñamos con el futuro ".